Células inmunitarias ayudan al crecimiento del cáncer, revela estudio

Entender el crecimiento y la propagación de los tumores representa uno de los desafíos más grandes en la investigación del cáncer. Científicos de la Universidad de Ginebra (UNIGE), en colaboración con el Ludwig Institute for Cancer Research, identificaron un factor sorprendente que podría explicar por qué algunos cánceres progresan de manera más agresiva. Su investigación reveló que los neutrófilos, un tipo común de células inmunitarias, pueden ser alterados por el entorno tumoral de tal forma que en lugar de detener el cáncer, lo apoyan.

Una vez expuestos al ecosistema tumoral, estas células inmunitarias comienzan a producir una molécula conocida como la quimioquina CCL3. En lugar de ayudar al organismo a combatir la enfermedad, CCL3 fomenta el crecimiento de los tumores. Este proceso parece ocurrir en muchos tipos de cáncer, lo que podría servir como una señal útil para rastrear la progresión de la enfermedad. Los hallazgos fueron publicados en la revista Cancer Cell.

Los tumores se desarrollan en un entorno celular complejo

El cáncer no se desarrolla de forma aislada. Los tumores existen dentro de un entorno altamente interactivo compuesto por diferentes tipos de células que se influyen mutuamente. Identificar cuáles de estas interacciones realmente impulsan el crecimiento del tumor es un gran desafío.

"Una de las dificultades radica en identificar, en un entorno que apenas comenzamos a entender, los elementos que realmente influyen en la capacidad del tumor para crecer", explicó Mikaël Pittet, profesor del Departamento de Patología e Inmunología y del Centro de Investigación Traslacional en Onco-Hematología (CRTOH) de la Facultad de Medicina de la UNIGE, quien lideró este trabajo.

Pittet destacó que este estudio se basa en hallazgos anteriores. "En 2023, mostramos que la expresión de dos genes en macrófagos está fuertemente vinculada a la progresión de la enfermedad. Esto constituye una variable simple pero informativa para entender los tumores y anticipar su trayectoria. Nuestro nuevo estudio resalta una segunda variable, esta vez involucrando otra población de células inmunitarias: los neutrófilos."

Cuando los neutrófilos pasan de defensores a promotores del tumor

Los neutrófilos son una de las células inmunitarias más abundantes en el cuerpo y normalmente sirven como una línea de defensa temprana contra infecciones y lesiones. Sin embargo, en el cáncer, su presencia a menudo indica un peor pronóstico.

Los investigadores encontraron que los tumores reclutan activamente neutrófilos y alteran su comportamiento. "Descubrimos que los neutrófilos reclutados por el tumor experimentan una reprogramación de su actividad: comienzan a producir localmente una molécula, la quimioquina CCL3, que promueve el crecimiento del tumor", explicó Pittet. Este cambio transforma una respuesta inmunitaria normalmente protectora en una que ayuda a que el cáncer prospere.

Superando barreras técnicas para estudiar neutrófilos

Estudiar neutrófilos presenta importantes obstáculos técnicos, especialmente en lo que respecta a la manipulación genética. "Los neutrófilos son particularmente difíciles de estudiar y manipular genéticamente", explicó Evangelia Bolli, coautora principal del estudio y responsable de su componente experimental, en ese momento investigadora postdoctoral en el Departamento de Patología e Inmunología de la UNIGE, ahora investigadora postdoctoral en el Broad Institute de MIT y Harvard.

Para superar este desafío, el equipo utilizó múltiples estrategias experimentales para controlar con precisión el gen CCL3 en neutrófilos sin afectar a otras células. "Combinamos diferentes enfoques para controlar la expresión del gen CCL3 específicamente en neutrófilos, sin inhibirlo en otras células. ¡Un ejercicio delicado!", comentó.

Cuando se eliminó CCL3, los neutrófilos ya no apoyaron el crecimiento tumoral. Continuaron funcionando normalmente en el torrente sanguíneo y aún pudieron acumularse dentro de los tumores, pero la reprogramación dañina ya no ocurrió.

Análisis de grandes datos confirma un patrón común

Los investigadores reforzaron sus hallazgos reanalizando datos de muchos estudios independientes. Detectar neutrófilos en estos conjuntos de datos requirió nuevos métodos analíticos.

"Tuvimos que innovar para detectar neutrófilos con mayor precisión", explicó Pratyaksha Wirapati, coautor principal y especialista en bioinformática. "Su baja actividad genética a menudo los hace invisibles usando herramientas de análisis estándar. Al desarrollar un nuevo método, hemos podido mostrar que, en muchos cánceres, estas células comparten una trayectoria común: producen grandes cantidades de CCL3, lo que se asocia con actividad pro-tumoral."

CCL3 como un posible marcador de progresión tumoral

Al identificar CCL3 como un impulsor clave del crecimiento tumoral mediado por neutrófilos, el equipo de investigación descubrió una nueva variable prometedora para entender cómo evolucionan los cánceres.

"Estamos descifrando la 'tarjeta de identidad' de los tumores, al identificar, uno por uno, las variables clave que determinan la evolución de la enfermedad", explicó Pittet. "Nuestro trabajo sugiere que hay un número limitado de estas variables. Una vez que se identifiquen adecuadamente, podrían ayudar a personalizar mejor el tratamiento de cada paciente y, en última instancia, ofrecer una atención más efectiva y personalizada."