Vuelven Kenia y el recuerdo de una inolvidable experiencia

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El campeonato del mundo de rally recupera una fecha histórica en su calendario desde este fin de semana. Dos décadas atrás, el cordobés Claudio Menzi y el tucumano Roberto Sánchez hacían historia.

Allá por el último fin de semana de Febrero del año 2000, concretamente del 25 al 27 de ese mes, el “Rally Safari” con epicentro en Kenia en el África oriental, celebraba su 48° edición y por la tercera fecha del mundial de ese año.

En ese contexto del tiempo, para los argentinos no fue una carrera más, allí debutaba el “Córdoba Rally Team” creado por el Gobierno de José Manuel De La Sota con sus pilotos Claudio Menzi y Gabriel Pozzo con los Mitsubishi de la “Top Run”, y el equipo de los hermanos Fabián y Mario Barattero con un Subaru alistado en Almafuerte, dando soporte al tucumano Roberto Sánchez.

Hacia allí y con el esfuerzo económico y logístico que significaba llegar a destino, en los albores de un nuevo mundo de las comunicaciones, partimos un grupo de periodistas para contar a los argentinos desde nuestros medios, como cordobeses y tucumanos querían insertar en el mundial a sus pilotos ya graduados en los certámenes nacionales.

Héctor Acosta por Radio Universidad, Rafael Cerezo para las páginas de La Voz del Interior, Gabriel Volpi por Radio Nacional, Rodolfo Butta por entonces para LV3, Fernando Bouvet como fotógrafo “free lance” y quién esto escribe representando a “Pilotos y Cia”/TV10” y Ámbito Financiero/La Mañana de Córdoba, nunca imaginamos en la previa que asistiríamos al debut y victoria y un podio de “1-2” de los pilotos argentinos.

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Hace 21 años, era un “Safari” muy distinto al que se correrá este fin de semana por la sexta fecha del ejercicio 2021. Las marcas con sus equipos oficiales alistaban con mucha anticipación autos configurados de una manera especial, mucha libertad para recorrer los tortuosos caminos, ruta abierta al tránsito a la hora de correr, y los albores también del “Grupo N/4”, donde se alistaban los argentinos, lanzados a escribir una historia que tal vez en ese momento, no imaginaban.

La estadística final de la contienda marcó un rotundo “1-2” de los tanques azules de Prodrive con Richard Burns y Juha Kankkunen sobre los Subaru Impreza WRC y a Didier Auriol que los acompañó al podio con un Seat Córdoba WRC.

En el “Grupo N/4”, tanto el “Córdoba Rally Team” como el “Equipo Barattero”, habían hecho una planificación adecuada en todo aspecto, para enfrentar el rally más duro, difícil y extenuante del calendario, donde ganarlo significaba una reputación extra, no solo para el piloto sino también para las estructuras que le daban el soporte.

Rápidamente y desde ese primer día de carrera el viernes 25 de Febrero de 2000, los argentinos lucharon en los puestos de vanguardia en su categoría y nosotros los “Enviados Especiales”, entender como movernos en grupo y a bordo de una camioneta Mitsubishi 4x4 cedida gentilmente por los hemanos Barattero, para apostarnos en la ruta de la carrera y munidos de víveres para soportar una jornada agobiante por el calor y en el medio de la nada, así de sencillo.

Fue alegría, emoción y orgullo ver pasar a los nuestros en carrera, como en los viejos e históricos grandes premios, donde también agitamos una bandera argentina como muestra de aliento.

Tanto los pilotos cordobeses como el tucumano, disputaban los puestos de adelante, un Gabriel Pozzo navegado por Rodolfo Ortiz con uno de los Mitsubishi Evo IV del “CRT” se mostraron intratables, fueron líderes de arranque y el ritmo que impusieron los hicieron entender rápidamente que no era el ideal, debiendo abandonar el primer día.

Quedaban Claudio Menzi con Edgardo Galindo en la butaca derecha en el otro de los Mitsubishi y Roberto Sánchez (Hoy intendente de Concepción/Tucumán) navegado por Jorge “Bicho” Del Buono en el Subaru, dando batalla por ganar la carrera.

La historia quiso que fuese el cordobés Claudio Menzi finalmente el histórico ganador en el “Grupo N/4” y el tucumano Roberto Sánchez su escolta. Victoria argentina, podio argentino y bien federal en África, orgullo de unos y otros, desde un programa de deportes del estado cordobés con dos pilotos mediterráneos, hasta la satisfacción de los hermanos Barattero por hacer correr un auto armado en la provincia de Córdoba, para hacer podio también.

Entre las anécdotas mas jugosas que nos dejó esa visita al África oriental, fue el duro encontronazo en carrera entre el francés Gilles Panizzi con un Peugeot 206 WRC oficial y el tucumano Sánchez que terminó con escenas de pugilato durante la segunda etapa.

Todo sucedió cuando Panizzi con problemas en su Peugeot venía muy retrasado y recuperando terreno, hasta llegar al polvo en suspensión de quién marchaba delante de él, el tucumano Sánchez.

Al terminar el tramo y los pilotos detenerse en la mesa de control donde se ponen los tiempos, muy ofuscado el francés estacionó su Peugeot detrás del Subaru de Sánchez, descendió y comenzó a agredir físicamente al tucumano, sin observar que al lado del auto estaban Fabián Barattero y Richard Kember (Coordinador del equipo) observando todo, quienes se hicieron cargo del momento y propinándole a Panizzi una devolución exacta de lo que él había hecho. (Traducción al cordobés básico: “Lo cagaron bien a trompadas”).

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La historia que muestra el video, continuó por varias horas después con los protagonistas ante el comisariato deportivo de la FIA. Conclusión, 50.000.- dólares de multa, exclusión del evento y suspensión por parte del equipo Peugeot a Gilles Panizzi, quién seguramente se arrepintió de por vida de sus hechos y de haberse cruzado en carrera con “El Bara” (Fabián Barattero) y el “Rengo” Kember.

Si bien la historia de los pilotos argentinos en Kenya había comenzado con Jorge Recalde sobre el Lancia atropellando una oveja que lo hizo abandonar cuando la victoria estaba al alcance de la mano en el arranque de los ’90 y de los hermanos Gabriel y Juan Pablo Raies que no pudieron tener el final esperado en 2001 con sendos Mitsubishi, el bronce de la historia de la carrera, tiene en Claudio Menzi y Roberto Sánchez como los mejores en el 2000.

Desde este jueves vuelve la acción a Kenya luego de 19 años, ya no como era costumbre en la “Semana Santa” de cada año y con un rally mas acotado que verá pasar a otros protagonistas y autos dotados de una tecnología que jamás hubiésemos pensado por entonces.

-Cadena3Motor- por Marcelo Ingaramo

Imágenes: Propias/Prensa WRC/R.Cerezo/R.Kember