Un desafío verde en el más amplio sentido de la palabra

Arabia Saudita albergará la primera carrera de Extreme E, el Desert X Prix -3 y 4 de abril- en el impresionante desierto de Al-Ula. Un lugar que nuestros oyentes y lectores han conocido desde nuestras crónicas del Dakar. Los organizadores eligieron las cinco plazas de su campeonato de apertura 2021, destacando el objetivo de abordar problemas globales como la desertificación y la sostenibilidad. Y tras pasar por Medio Oriente, Groenlandia, Senegal y Brasil, la carrera final del certamen de apertura se correrá en Tierra del Fuego, Argentina, el 11.12 de diciembre.

Alejandro Agag, fundador y director ejecutivo de Extreme E ha señalado sobre este proyecto: "Extreme E es una serie de carreras muy esperada que se lanza para mostrar la capacidad intransigente de la tecnología ecológica para impulsar automóviles en los terrenos más desafiantes del mundo. Elegimos organizar nuestra primera carrera en Al-Ula, con el objetivo de arrojar luz sobre las amenazas que presenta la desertificación. Las magníficas dunas de arena y las impresionantes vistas de Al-Ula representarán el escenario perfecto para mostrar las hazañas de las innovadoras obras maestras de ingeniería y las capacidades de conducción de clase mundial que participan en la competencia".

La carrera será el debut de la serie Extreme E después de años en la planificación y contará con pilotos de renombre como Sebastian Loeb, Jenson Button y Carlos Sainz entre su plantel de conductores masculinos y femeninos de clase mundial.

El objetivo principal de Extreme E es resaltar los desafíos del cambio climático que enfrentan diferentes ecosistemas en todo el mundo, al tiempo que muestra el rendimiento de los SUV totalmente eléctricos en condiciones extremas.

Todavía los protagonistas centrales no habían aterrizado en Arabia Saudita para el Desert X-Prix de inauguración, cuando algunos problemas iniciales cambiaron las condiciones previstas y algunos de ellos salieron a sus primeras pruebas enojados. ¿La pregunta es, puede XE resolver sus problemas antes de que comience la primera carrera?

Por su parte, con la experiencia del desarrollo de la Fórmula E y el Campeonato Mundial Eléctrico a cuestas, Agag, reconoce que le gusta resolver problemas. Así que, debería estar en su elemento durante el primer día del Desert X-Prix, el evento inaugural para todoterreno Odyssey 21 SUV totalmente eléctrico. La máquina de enormes ruedas (37" pulgadas) acelera 0-100 km/h en 4.5 segundos, puede correr a 200 km/h y posee el equivalente a 550 HP.

Durante los primeros 70 minutos de la sesión de shakedown de apertura, una prueba fue abortada. Fue la de la piloto del Chip Ganassi Racing, Sara Price. El paso del resto de las máquinas en el recorrido de cinco millas fue particularmente silencioso.

Las alineaciones de los 9 autos que disputan la series son mixtas y Sara comparte su máquina con Kyle LeDuc, un gran campeón de su país en óvalos pequeños. La alineación de pilotos estadounidenses está bien calificada. Dave Berkenfield es el director de su escuadra y ayudó a los organizadores del campeonato para resolver un problema con el destalonamiento del neumático durante la prueba grupal en Motorland Aragón.

La goma Continental CrossContact se salió de las llantas OZ varias veces. De camino a Arabia Saudita, Vision está suministrando las nuevas llantas con un labio que bloquea el talón para asegurar los neumáticos.

También lo hicieron en los ensayos, Veloce Racing ganó el sorteo para recorrer primera el shakedown de apertura, pero la piloto de Chip Ganassi Racing se ofreció como voluntaria para ocupar ese lugar, confiando en sus habilidades para establecer el punto de referencia y para compartir el contenido de sus aprendizajes con los otros ocho equipos. Price estuvo en la línea de largada bajo el sol abrasador a bordo de su Odyssey 21 E-SUV, buscando memorizar las curvas y simular las trayectorias necesarias.

Los cronistas, desde el lugar, también han consignado que la máquina no tiene todavía una configuración óptima, sobre todo una enorme diferencia en los recorridos de las suspensiones de ambos trenes que provocó un fuerte golpe del trasero en la cresta de un banco de arena y terminó dañando la batería del coche.

Durante los siguientes cientos de metros, su dirección asistida comenzó a fallar antes de que el auto cambiara al "limp home". El calor y la sacudida habían sobrecargado la batería de 12 voltios, bastante diminuta, y se detuvo a cerca de 6 kilómetros de su práctica. El Odyssey volvería al parque de servicio en un remolque, unos momentos después.

Sara Price le comentó a su compañero de equipo LeDuc: "Simplemente no arrancó más. Simplemente perdió la carga por completo. Estaba doblando en una curva y luego nada". No es un debut superlativo Extreme E para ella. No tendrá otro ensayo, ni siquiera el relevamiento del tramo final de 2.5 kilómetros para la clasificación del sábado.

Extreme E ha cancelado tres jornadas de prácticas debido a la pandemia. Tuvo solo un día y medio de pruebas a máxima potencia en el Motorland de Aragón. Que aparezcan problemas en la primera hora durante un shakedown no es una sorpresa.

Pero no todo es dulzura y amor por parte de los pilotos después de que completaron sus recorridos de reconocimiento de la pista en el desierto de AlUla. Para los que hacen su primera experiencia, luce espectacular. Increíbles pendientes y descensos que pondrán a prueba el temple de todos los conductores. Pasando sobre una o dos dunas, a través de la espesa hierba de camellos. El helicóptero de TV y los drones están preparados para tomar imágenes extraordinarias cuando los autos aceleran a pleno y dejan una nube de polvo a su paso a través de las secciones abiertas. Pero ahí es donde se encuentran algunos de los comentarios: los conductores califican la pista como 'buena', pero debe ser más que eso. Los conductores quieren que Extreme E prospere y están dispuestos a ayudar a los organizadores a realizar modificaciones para asegurarse de que así sea.

El cambio de último minuto a una grilla de tres coches para las semifinales y la final, debido al exceso de polvo, ha sido recibido con un poco de disgusto también por los pilotos más experimentados.

Hablando antes de sufrir otro fallo en la dirección asistida, el doble campeón del mundo de rallyes y tres veces vencedor del Rally Dakar, Carlos Sainz, reconoció: “Mi opinión es: Quiero ser positivo. Esperaba más todoterreno. La mayor parte del tiempo vamos a fondo. No es tan técnico. Obviamente es un proceso de aprendizaje, pero es una lástima porque aquí en la zona hay algunos lugares así, pero necesitamos tener la mente abierta y aprender. Desafortunadamente, ahora es de esta forma. Necesitamos aprovechar lo mejor y aprender para el futuro. Después de dos minutos, ¿qué prefieres? ¿Prefieres un paisaje realmente hermoso [en la televisión] o un formato de carrera agradable? Y creo que en el futuro tendrán que tener las dos cosas en mente. No estoy criticando, solo estoy planteando el punto de una manera positiva. Y estoy tratando de ayudar. Intentaré ayudar al campeonato. No es el momento de criticar. Es el momento de aprender y el momento de comprender realmente cuál es la mejor opción ".

Otros pocos autos, incluido Button, también sufrieron problemas en sus pasadas de shakedown. El fabricante de automóviles Spark Racing Technology tendrá una larga noche, ya que su objetivo es resolver todos los problemas. Arabia Saudita y los espacios de transmisión en ITV1, BT Sport 1 y Sky Sports Main Event, han respaldado las probabilidades de que este evento se cambie de la noche a la mañana para convertirse en una ronda 'sin puntos' para el campeonato.

Se requieren modificaciones en el circuito para evitar golpear la parte trasera del coche y causar el posterior problema de la batería. Pero no parece una garantía de que el Odyssey superará el resto de su tránsito por la arena.

El objetivo central es ofrecer un espectáculo para las cámaras, por eso, Agag y su equipo deberán demostrar lo buenos que son superando problemas para asegurarse de que "todo quedará bien por la noche".

El cambio del formato de carrera para la clasificación de Desert X Prix, debido al riesgo de polvo en suspensión, concierne exclusivamente a la primera prueba del Desert X Prix en Al-Ula, en Arabia Saudita. No poder hacer un ensayo general de la carrera y el riesgo de que las nubes de polvo compliquen la visibilidad, determinó que el sábado sufrirá algunos cambios. Las tripulaciones clasificarán de a una y por tiempo. Y el domingo las fases competitivas se correrán con solo tres autos a la vez. Los mejores de la semifinal 1 y los mejores de la semifinal 2 ingresan a la final. Cada carrera se disputará a dos vueltas para una distancia competitiva de 16 km, con la alternancia de pilotos a bordo (que recordamos son todas tripulaciones formadas por un hombre y una mujer), en desafíos uno a uno.

"No simulamos una carrera Extreme E en Arabia Saudita -fue lo que Agag explicó al sitio DirtFish- deberíamos haber hecho tres simulaciones de carrera. Tuvimos que cancelarlos todos debido a Covid. Haremos un experimento que ya nos cuesta 40 millones de euros para ver cómo funciona… […] Es un gran riesgo. Pero todavía tenemos excelentes pilotos. Cuando vinimos a probar en enero, lo pensamos. No había polvo debido a la humedad de la noche. La arena estaba más húmeda. Los coches anduvieron sin problemas. Luego llegamos aquí la semana pasada encontramos enormes nubes de polvo. Así que cambiamos el formato de la carrera".

Con estas incertidumbres, pero en el ánimo general de apoyar el despegue de la serie, nueve equipos renombrados (involucrados entre los propietarios tenemos nombre como los de Lewis Hamilton, Nico Rosberg, Jenson Button, Zak Brown, Adrian Newey, Ganassi, Andretti...) dará comienzo mañana a la primera experiencia oficial a las 7 am de nuestro país.

El calendario 2021

Desert X Prix AlUla, Arabia Saudita 03–04 Abril 2021

Ocean X Prix Lac Rose, Senegal 29–30 Mayo 2021

Arctic X Prix Kangerlussuaq, Groenlandia 28–29 Agosto 2021

Amazon X Prix Pará, Brasil 23–24 Octubre 2021

Glacier X Prix Tierra del Fuego, Argentina

Equipos y pilotos:

#125 ABT CUPRA XE

Pilotos: Claudia Hürtgen (ALE) / Mattias Ekström (SUE)

#55 ACCIONA SAINZ XE Team

Pilotos: Laia Sanz (ESP) / Carlos Sainz (ESP)

#23 ANDRETTI UNITED EXTREME E

Pilotos: Catie Munnings (GB) / Timmy Hansen (SUE)

#99 SEGI TV CHIP GANASSI RACING

Pilotos: Sara Price (EEUU) / Kyle Leduc (EEUU)

#42 HISPANO SUIZA XITE ENERGY TEAM

Pilotos: Christin Giampaoli Zonca (ESP) / Oliver Bennett (GB)

#22 JBXE

Pilotos: Michaela Ahlin-Kottulinsky (SUE) / Jenson Button (GB)

#06 ROSBERG X RACING (RXR)

Pilotos: Molly Taylor (GB) / Johan Kristoffersson (SUE)

#05 VELOCE RACING

Pilotos: Jamie Chadwick (GB) / Stéphane Sarrazin (FRA)

#44 X44 (de Lewis Hamilton)

Pilotos: Cristina Gutiérrez (ESP) / Sebastien Loeb (FRA)

Cadena 3 Motor, fuente y fotografías: extreme-e.com; marca; autosport; motorionline; motorsport; speedweek.