Thierry Neuville lidera, en un inicio emocionante en Suecia

El belga Thierry Neuville -Hyundai- relegó a Elfyn Evans -Toyota- en el último tramo con mucha nieve y hielo a las afueras de la ciudad anfitriona, Umeå, para irse pasar la noche con una ventaja de 4,3 segundos en su Hyundai i20 N.

Kalle Rovanperä, Evans y Esapekka Lappi completaron un cuarteto de cabeza con una ventaja entre ellos de 8,8 segundos tras más de 125 km de apasionante acción en el bosque.

En el bucle inicial, y a pesar de la desventaja que supone abrir las pistas cubiertas de nieve y hielo, el mejor tiempo en el último tramo de Sävar de la mañana ponía arriba de todos al joven piloto del Toyota GR Yaris, Kalle Rovanperä, con una ventaja de 10,4 segundos sobre otra promesa, el héroe de los locales Oliver Solberg y su Hyundai i20.

El finlandés fue segundo en los anteriores tramos de Kroksjö y Kamsjön, pero no lo tuvo nada fácil en el primero de los tres días de acción de esta segunda prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA.

"Esta mañana ha sido bastante complicada, pero el último tramo ha sido el mejor de todos", dijo. "El único problema es que cuando eres el primer coche, hay muchos bloques de nieve en el interior y el exterior de las curvas. Pensaba que las carreteras estarían más limpias, pero la tarde podría ser aún más difícil".

Solberg disfrutó de la mejor mañana de su carrera en el WRC. El piloto de 20 años estuvo entre los tres primeros en todo momento, a pesar de intuir que sus notas fueron demasiado optimistas en Kamsjön y, por el contrario, una estrategia demasiado cauta en Sävar.

Elfyn Evans completaba los tres primeros en otro GR Yaris. Estaba a 11,2 segundos de la cabeza, pero frustrado con su rendimiento. "Para ser sincero, no tengo mucha confianza con el coche", admitió el galés. "Estoy luchando con la parte delantera del coche, así que es difícil comprometerse y ser fino".

Un segundo más atrás se encontraba un aliviado Thierry Neuville en un Hyundai i20 N. Un problema eléctrico obligó al belga y a su copiloto Martijn Wydaeghe a realizar reparaciones urgentes entre Kamsjön y Sävar, y agradeció poder manejar la mayor parte de Kamsjön a velocidad de carretera después de que un incidente de Craig Breen detuviera temporalmente la especial.

Ott Tänak lideró la carrera tras el primer tramo, pero unos daños sufridos en el frente de su i20 N afectaron a la aerodinámica del coche en las rápidas carreteras forestales. Cuando el paragolpes plastico se le desprendió en Sävar, el estonio cedió 10 segundos a Rovanperä y cayó al quinto puesto.

Esapekka Lappi tuvo un comienzo sorprendente en su regreso a Toyota Gazoo Racing después de tres años fuera del equipo japonés. Consiguió el mejor tiempo en Kamsjön para liderar el rallye, pero una parada en el inicio del siguiente tramo y un enfoque más cuidadoso le relegaron cinco puestos.

Sólo 3,6 segundos separaban al segundo del sexto, pero Takamoto Katsuta se encontraba a 18,7 segundos en séptimo lugar con un GR Yaris. Tenía 20 segundos de ventaja sobre Gus Greensmith, que perdió tiempo con un exceso de velocidad en el primer tramo, seguido de problemas con el sistema híbrido y la caja de cambios de su Ford Puma.

Adrien Fourmaux y el líder del WRC2, Ole Christian Veiby, completaron una tabla de posiciones en la que faltaba Breen, de M-Sport Ford.

El irlandés se metió en un banco de nieve al principio de Kamsjön. Recuperó la marcha, pero una segunda visita a la nieve más tarde resultó ser terminal, ya que su Puma se encajó sobre otro banco y se quedó fuera.

A esa altura la carrera ya estaba muy disputada y lo estaría más aún por la tarde. Cuando Neuville, que era quinto a falta de dos de los siete tramos, pero al caer la noche ha conseguido su mejor ritmo del día para escalar posiciones.

"Ha sido una tarde muy fuerte", explicó Neuville. "Sabíamos que las condiciones no iban a ser muy buenas siendo segundos en la pista, pero nuestra gestión de los neumáticos ha funcionado bastante bien y hemos podido recuperar tiempo en los dos últimos tramos. Hicimos algunos pequeños cambios de puesta a punto a mediodía y me sentí muy cómodo".

La gestión de los neumáticos de Rovanperä también dio sus frutos. Tras liderar el bucle de la mañana, el finlandés perdió tiempo al abrir las carreteras esta tarde en las peores condiciones, pero el uso cuidadoso de los neumáticos le permitió subir de la sexta a la segunda posición con su Toyota GR Yaris.

Evans tuvo problemas con el pilotaje de su GR Yaris al principio. El galés se puso en cabeza al ganar el primer tramo de la tarde, pero el desgaste de los neumáticos lo pagó en la última espacial y cayó a la tercera posición, a 7,4 segundos del liderato.

En su primera salida con Toyota Gazoo Racing desde 2018, Lappi hizo un regreso sorprendente. Lideró dos tramos, pero una pérdida de tiempo en el inicio del siguiente le hizo caer en la clasificación. Le costó encontrar agarre en los últimos kilómetros, pero terminó a sólo 1,4 segundos de Evans.

Oliver Solberg llegó a rodar en segunda posición y se mantuvo en la lucha por el liderato hasta el tramo final, cuando se pasó de frenada en un cruce con su Hyundai i20 N y terminó a casi medio minuto de la cabeza, en quinta posición.

Takamoto Katsuta fue sexto con otro GR Yaris tras perder tiempo en un banco de nieve, y los pilotos de Ford Puma Adrien Fourmaux y Gus Greensmith fueron los siguientes. Greensmith tuvo tenido un día complicado, ya que un exceso de velocidad, una salida en la nieve y problemas con el sistema híbrido y la caja de cambios le retrasaron.

El líder del WRC2, Andreas Mikkelsen, y Ole Christian Veiby completaron los diez primeros.

Ott Tänak lideraba tras el primer tramo, pero la suerte estuvo en contra del estonio y se retiró esta tarde después de que un impacto activara el sistema de alerta de la unidad híbrida de su coche.

Craig Breen fue el otro abandono importante. El irlandés se metió en un banco de nieve al principio del segundo tramo. Recuperó la carretera, pero una segunda visita a la nieve resultó ser fatal, ya que su coche cayó sobre un banco.

El sábado se disputan dos bucles idénticos de tres tramos, divididos por la asistencia, que sumaran 82,30 km. Las especiales de Brattby y Långed, al oeste de la base del rallye en Umeå, irán seguidas de una especial final a las afueras de la ciudad.

Rally de Suecia, Etapa 1, posiciones

1 Neuville/Wydaeghe (Hyundai) 1h02m31.2s

2 Rovanperä/Halttunen (Toyota) +4.3s

3 Evans/Martin (Toyota) +7.4s

4 Lappi/Ferm (Toyota) +8.8s

5 Solberg/Edmondson (Hyundai) +28.1s

6 Katsuta/Johnston (Toyota) +1m18.9s

7 Fourmaux/Coria (M-Sport Ford) +1m25.7s

8 Greensmith/Andersson (M-Sport Ford) +1m32.9ss

9 Mikkelsen/Eriksen (Škoda) +3m08.9s

10 Ole Christian Veiby/Stig Rune Skjaermoen (Volkswagen) +3m13.0s

Cadena 3 Motor, sobre reportes y fotografías de wrc.com y dirtfish.com