Neuville firme, aunque Ogier gana tres seguidos por la tarde

Thierry Neuville sobrevivió a otro embate en el último especial del viernes para ir al descanso liderando el Rally de Croacia, la tercera fecha del Campeonato Mundial que llega por primera vez al país sobre el Mar Adriático para correr en sus intrincadas carreteras de asfalto. Ahora, fue el siete veces campeón del mundo, Sébastien Ogier, el que pasó al segundo lugar con su tercera victoria consecutiva de tramo.

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Solo 1.7 segundos separaron a los cuatro mejores pilotos en el último tramo de alta velocidad de 5.6 millas Pecurkovo Brdo-Mrežnicki Novaki en el día inaugural para dejar el marcador general con el belga de Hyundai postergando a los dos pilotos 'senior' de Toyota. Rovanperä dejó la carrera esta mañana y su equipo verificó que no podrá ponerlo a correr nuevamente mañana en régimen "Súper Rally".

En el primer tramo de la tarde, SS5 Rude-Plešivica 2 6.94 kms., el Hyundai de Neuville se desvió del camino en un rápido latigazo a la izquierda y subió a un borde, pero se mantuvo con las cuatro ruedas en el suelo y el piloto volvió a poner su i20 Coupe WRC en la ruta para continuar acelerando y solo perder el parcial con su compañero Tänak. Ott superó allí a Neuville +1", Ogier +1.6, Evans +2.1, Fourmaux +2.7, Greensmith +3, Breen +3.1, Takamoto +.3.3 y Loubet +4.4.

Pero, de allí en más, Ogier metió presión y logró las tres victorias en los tres tramos que faltaban, para estrechar su desventaja con el líder del rally, Neuville, y llevarla a solo 7.7 segundos de cara al sábado.

El francés se impuso en el SS6 Kostanjevac-Petruš Vrh 2 23.76 km sobre Evans +0.3, Neuville +3.5, Tänak 7.7 y Breen +11.5.

Al siguiente, el campeón siguió yendo al frente para volver a descontar, aunque sea 'de a monedas' sobre la punta y quedó adelante con Neuville +0.3, Evans +2.8, Tänak +3.9 y Breen +7.9.

Al tramo final del día, 8 Pecurkovo Brdo-Mrežnicki Novaki 2 9.11 kms., todos fueron a tirarse con todo lo que tenían y el campeón pegó el tercer campanazo del día. Ogier quedó otra vez adelante, Tänak +1.2, Neuville +1.4,, Evans +1.7 y Fourmaux +4.2.

"Tuvimos un pequeño momento -dijo Neuville al final de la etapa-, traté de empujar un poco más, pero al frenar simplemente perdí el agarre, me salí un poco, pero nada importante, todo estaba bajo control".

Neuville ha mantenido el liderato del rally desde la etapa inicial y ha corrido como el primer coche en el camino desde el accidente del líder del campeonato Kalle Rovanperä que puso fin al rally en la misma prueba.

Ogier fue 1,7 segundos más rápido que el otro piloto de Toyota, Evans, en la última prueba y eso fue suficiente para que el siete veces campeón pasara al segundo lugar en la etapa final del día. Ogier, advertido por las marcas en el camino del problema de Neuville, apuró a fondo el ritma antes de llegar al final de la etapa.

La evaluación del francés en la asistencia, refiere: "Tenemos una buena batalla por delante con Thierry y Elfyn. Creo que él [Neuville] tuvo un pequeño momento allí. Salió del borde, vi la línea. ¡Eso estuvo cerca, pero también tuve yo uno muy cerca esta mañana!"

Su compañero de equipo Evans completa los tres primeros, a solo ocho segundos de Neuville y a 0.3 segundos del segundo lugar de Ogier.

El compañero de equipo de Neuville, Ott Tänak, registró el segundo mejor tiempo del tramo final, pero ha mostrado destellos inconsistentes de esa velocidad que lo han dejado en el cuarto lugar, a 31.9 segundos del líder al final del viernes. Se ha mostrado incómodo con el grip cambiante de las pistas croatas.

El tercer i20 Coupé WRC de Craig Breen fue el sexto más rápido, y admitió que al final de la etapa habría "algunas cosas que cambiar en el coche mañana".

Fue superado por Adrien Fourmaux de M-Sport Ford, que se metió por segunda vez entre los cinco primeros en el especial de cierre y, en su muy buen primer día en la máxima categoría del WRC, el francés termina ocupando el sexto lugar en la general.

Gus Greensmith fue más lento que Fourmaux por séptima vez en ocho tramos y admitió que no había hecha la "etapa más limpia".

Pierre-Louis Loubet en su Hyundai semioficial completa los ocho primeros, a solo 9.8 segundos de Greensmith.

Takamoto Katsuta de Toyota es noveno y está a más de dos minutos del líder, después de haber perdido tiempo en un par de trompos en las especiales 4 y 6.

Mads Østberg terminó adelante en WRC2 con una ventaja de 7.8 segundos sobre el piloto de Volkswagen Polo GTI R5, Nikolay Gryazin. Teemu Suninen, corriendo por primera vez en WRC2 desde el Rally de Montecarlo 2018, marcha en tercer lugar por delante del Škoda de Marco Bulacia y el argentino Marcelo Der Ohanessian.

El ex piloto oficial del WRC, Andreas Mikkelsen, estrelló su Škoda en la SS2. Se reincorporó al rally, pero corre en sexto lugar en la clase, casi 40 minutos detrás de su compatriota noruego Østberg.

El prometedor debut en WRC2 del actual campeón junior del WRC, Tom Kristensson, abandonó cuando un accidente dañó su radiador y lo obligó a retirarse en la penúltima especial del viernes.

Principales Posiciones hasta la SS8

1 Neuville/Wydaeghe 55m36.8s

2 Ogier/Ingrassia +7.7s

3 Evans/Martin +8s

4 Tänak/Järveoja +31.9s

5 Breen/Nagle +54.8s

6 Fourmaux/Jamoul +1m14.7s

7 Gus Greensmith/Chris Patterson (M-Sport Ford) +1m21.7s

8 Pierre-Louis Loubet/Vincent Landais (2C Competition Hyundai) +1m31.5s

9 Takamoto Katsuta/Daniel Barritt (Toyota) +2m23.2s

10 Mads Østberg/Torstein Eriksen (Citroën) +3m17.6s

Cadena 3 Motor, fuente y fotografías: wrc.com, ewrc-results.com y dirtfish.com