"Mi próximo sueño es ganar con un auto de nueva generación"

El Dakar 2022 pondrá las bases del nuevo criterio con el que la carrera más difícil del mundo orientará su futuro inmediato. El inicio de una era que acompañará la transformación del automóvil hacia el futuro sustentable, sin emisiones de carbono. Un desafío que la competición ya ha tomado en otras disciplinas, pero con competencias poco extensas, en entornos preparados, sin máximas exigencias. A esta nueva visión se le ha llamado #DakarFuture y enfrentará directamente a las marcas interesadas en ganar la competencia a desarrollarse en las energías alternativas para alcanzar la meta y la victoria. En 2026 -¿no falta tanto, verdad?-, todos los pilotos prioritarios deberán correr con una máquina impulsada con energías alternativas, sea con tanques de hidrógeno, o hidrógeno producido con amoníaco líquido u otras soluciones en fase de desarrollo.

¿Será Stéphane Peterhansel (55) uno de ellos? ¿Estará el máximo ganador en la historia del Dakar sentado en la butaca de uno de estos nuevos bólidos silenciosos y sostenibles atravesando los desiertos a toda velocidad con su insuperable perspicacia para encontrar el mejor camino?

Por lo pronto, el 'Sr. Dakar' ya tiene un lugar en el proyecto oficial de Audi Sport, que con la escuadra de su amigo Sven Quandt dará el puntapié inicial a la tecnología híbrida en una estructura de punta. La célebre carrera tiene muchos proyectos 'eléctricos' realizados, pero ninguno aún de esta envergadura; donde uno de sus mejores equipos, con dos de los mejores pilotos de la historia -también estará Carlos Sainz-, asalta el desafío del desarrollo de una tecnología absolutamente nueva para las competencias en los desiertos: un auto híbrido para ganar el Dakar.

La maravilla de la telemática nos coloca en una reunión de prensa que coordinan Virginia Brusch (Audi Sport Media) y nuestro queridísimo colega Marcelo Carballar (Shakedown Team). Stéphane, no necesita mucho introito, queremos saberlo todo sobre sus nuevos pasos con el Audi RS Q E-tron y él lo transmite con generosidad:

"Es una oportunidad increíble, para nosotros, después de tantos años desarrollando autos con tecnologías normales estoy realmente emocionado por comenzar este proyecto con Audi. Y, si bien sabemos que todo ha comenzados hace solo un año, para que estemos presentes en el próximo Dakar con la idea de preparar el auto del futuro con Audi, para mí, es como un sueño unirme a este equipo porque Audi es una de las marcas más famosas del automovilismo. Sabemos la historia que le acompaña en el Campeonato Mundial de Rally, en el pasado, o en las '24 Horas de Le Mans'. Para mí es igual de excitante estar involucrado en este proyecto en lo deportivo, como el de comenzar esta etapa con las nuevas tecnologías. Esta es, probablemente, la principal causa por la que estoy motivado, porque es completamente diferente a todo lo que nosotros hemos hecho en el pasado. Nosotros sabemos que el automovilismo es sensible al estado actual del mundo y que necesitamos hacer algo desde la ingeniería. Y la manera en la que Audi ha decidido abordarlo es muy interesante. Por eso estoy realmente motivado y realmente feliz de ser parte de este proyecto".

¿Qué significa tener entre tus propias manos la transformación del automóvil?

"Lo primero que hay que decir, es que probablemente el Dakar sea la carrera más complicada para esta nueva tecnología, la tecnología híbrida o la tecnología eléctrica. Porque en el Dakar hay que recorrer todos los días alrededor de 800 kilómetros por día sin recargar combustible, sin parar. Algo que no es posible hacer aún con un auto totalmente eléctrico. Entonces, la idea de nuestro sistema es tener tracción con energía eléctrica, con baterías; pero también un convertidor para generar nuestra energía propia para todo el día. Eso quiere decir que vamos a usar un motor de DTM como convertidor de energía y en definitiva estaremos reduciendo el CO2 a alrededor de la mitad de un auto normal. Con las reglas de hoy, no es posible detenernos en el medio de la etapa para cargar la batería, porque la regla es clara, no está prevista la detención para el auto eléctrico. Así que era necesario que encontremos una solución como la de usar un motor como convertidor de energía y la utilización de la solución 'híbrida' ha sido la mejor para el próximo Dakar".

¿Como se siente ser protagonista en primera persona de este cambio?

"Estoy increíblemente emocionado de participar del desarrollo de futuro del automovilismo. Pero en términos de performance, todavía no me es posible decir nada, porque a pesar de que las primeras pruebas nos han demostrado un buen nivel de rendimiento, claramente, y que si bien el objetivo de Audi es de ganar el Dakar; todavía será muy complicado ganar el próximo, porque ciertamente el proyecto todavía es 'muy joven'. Pero el objetivo sí es ganar el Dakar con nuestro nuevo auto, con motores eléctricos en los trenes rodantes y la tecnología 'híbrida'; el objetivo es estar capacitados para pelear con todos los demás coches, en la misma categoría y con las mismas reglas, ese es nuestro objetivo".

¿Cuántas cosas cambian sobre la tecnología de autos que has manejado?

"Primero que nada, no tenemos que realizar cambios de velocidades. Las manos siempre las tenemos sobre el volante, es mucho más fácil de manejar la dirección y eso lo hace mucho más confortable para controlar el derrape, para controlar el auto. Y también me ha causado sorpresa la respuesta del motor, he notado una gran respuesta del motor, distinta a la del turbo, la potencia está ahí, desde el principio desde el régimen más bajo de vueltas. Y eso significa que tenemos más facilidades de controlar el deslizamiento, es muy facil controlar la potencia del motor. La primera impresión me resultó muy buena y debo decir que estoy sorprendido con el rendimiento del freno. El freno es el freno eléctrico de los motores, no es como los frenos normales hidráulicos. Sobre el motor están los frenos eléctricos y la verdad es que me quedé muy sorprendido con el 'feeling' en el pedal, porque es un sistema completamente diferente y en definitiva nos permite un muy buen control. Para mí, es solo el comienzo de estas pruebas, tenemos muchas cosas que aprender en un auto como este, pero ha sido realmente positivo desde los primeros kilómetros. He encontrado una gran cantidad de puntos destacables".

¿El Audi RS Q E-Tron es un auto silencioso o ruidoso?

"Depende, cuando el convertidor de energía está funcionando es un poquito ruidoso, pero cuando solo marchamos con la batería es realmente silencioso. Es 'cincuenta y cincuenta'. Lo que mayormente llama la atención, o sorprende, es cuando frenamos para reducir la velocidad del auto pero, a veces, el motor sigue acelerado a altísimas revoluciones. Es una extraña combinación, porque normalmente cuando reduces la velocidad, no tienes más ruido. Pero en nuestro sistema, a veces, tu dejas de acelerar y el motor continúa marchando vueltas altas y es un poquito ruidoso. El motor no está conectado al acelerador. ¿Entiendes lo que quiero decir? Cuando el convertidor de energía marcha es un poco ruidoso y se mantiene ruidoso aunque tu frenes o le des 'gas'. Eso es lo diferente con la tecnología habitual".

¿El desafío mayor es la batería o el convertidor?

"No, para nosotros es la complejidad del sistema. No es una cuestión de batería o de convertidor. Todo junto funcionando es realmente complicado, tenemos que probar la batería, los 'powertrain' -motor eléctrico en el tren rodante-, el convertidor de energía, probarlo todo junto es lo que hace el proyecto tan complejo.

¿Ya tienen un programa de trabajo definido en camino al Dakar 2022?

"Vamos a tratar de hacer lo más posible, seguramente. Vamos a tener diferentes sesiones de ensayos. Planeamos correr algunas carreras, antes del Dakar, pero no están decididas todavía. Estamos apenas en el comienzo del proyecto, aunque claramente hay un gran conocimiento sobre esto en Audi, vamos solucionando muy rápidamente los pequeños problemas encontrados para el siguiente ensayo y haremos muchos ensayos antes de largar el Dakar. En Alemania, en Europa y, probablemente, en África. No lo sé, pero haremos muchísimas pruebas, aunque la planificación todavía no está decidida".

Parece que el Dakar siempre está ahí, retrasando tu retiro...

"Siempre estoy encontrando una nueva motivación para seguir. Por supuesto que los últimos años han parecido perfectos para parar, con victorias y buenas actuaciones. Pero soy realmente un apasionado del Dakar, de esta manera de competir y la oportunidad de ser parte de este proyecto ha sido imposible de rechazar. Yo quiero darle todo mi conocimiento al equipo y, si es posible, quiero ganar con esta nueva tecnología, claro".

¿Lo consideras un privilegio, a esta altura de tu carrera?

"Sí, claro. Soy muy afortunado de estar en esta misión. El equipo es realmente fantástico, con una enorme capacidad y experiencia. Estar en los ensayos ya ha sido grandioso para mí, sí, lo considero un privilegio, claramente. Creo que es la chance, para mí, de ver con mis ojos lo que será el futuro del automóvil y estoy increíblemente feliz de participar de este desarrollo".

¿Cuál es el máximo sueño que te queda en el deporte?

"Creo que he alcanzado todos los sueños que me había puesto en el pasado. Yo empecé queriendo ganar una vez el Dakar y lo gané catorce veces, mucho más de lo que esperaba. Pero todavía encuentro la motivación en intentar lograr una nueva victoria. Y sobre mi próximo sueño... es ganar el Dakar con la nueva generación de autos. Realmente, simple, ganar con Audi, con los nuevos autos, es mi siguiente sueño".

¿Te consultaron sobre los cambios reglamentarios realizados para crear la T1 Plus?

"Seguramente, es un tema que hablamos con nuestro jefe de equipo, pero nunca hablé directamente de esto con la FIA. Pero la T1 Plus es la aproximación del auto a lo que todos hemos soñado en el pasado. Porque tiene tracción integral, ruedas enormes, gran recorrido para los amortiguadores y yo pienso que esto lo convierte en un auto muy interesante de manejar. Y, realmente, de un muy buena performance. Pero nunca estuve en esta discusión con FIA".

¿Que los demás autos de la T1 Plus tengan que comenzar su proyectos en el mismo momento que el Audi, les da a Uds. alguna posibilidad mayor?

"No lo sé, realmente. El T1 Plus es bastante diferente a un auto normal, el T1 Plus de Toyota o el de BRX tendrán muchos cambios y pueden tener problemas de confiabilidad, pero con los ensayos suficientes estarán un poco mejor que nosotros, en general si los miras son autos muy fuertes y el nuestro es un nuevo proyecto. Somos realmente 'nuevos', puede ser que lleguemos sin suficiente ensayo, sin suficientes kilómetros por lo que no podremos asegurar que tampoco nuestra confiabilidad o durabilidad esté al cien por ciento".

Estarás una nueva temporada con Carlos Sainz...

Sí, creo que será la séptima temporada que compartiremos juntos. Existe, entre nosotros, un gran espíritu de equipo. Él tiene muchas victorias, yo tengo muchas victorias y es notorio que pelearemos muy cerradamente por tener nuevas victorias. Pero juntos, siempre hemos tratado de dar lo mejor por nuestro autos, por nuestras marcas. Así, dimos todo para desarrollar el Peugeot, dimos nuestro mejor esfuerzo para desarrollar el Mini y ahora, por supuesto, daremos todo para ganar con el Audi. Así que hay un muy buen espíritu entre ambos y me hace muy feliz tener un compañero de equipo como Carlos. Pienso que podemos hacer cosas muy buenas juntos. Somos más fuertes juntos.

Y compartirás otra temporada con tu nuevo copiloto, Edouard Boulanger...

Con Edouard Boulanger, mi nuevo copiloto hizo un trabajo increíble en el último Dakar y estoy muy contento de estar con él tambien el nuevo proyecto de Audi. Es ingeniero en su trabajo cotidiano y hay una gran cantidad de cosas respecto de la tecnología eléctrica que hacen que tener a Edouard dentro del nuevo proyecto conmigo, con estas tecnologías, sea una buena cosa.

Cadena 3 Motor, conferencia telemática exclusiva para Sudamérica (29-07-2021), organizada por Virginia Brusch (Audi Sport Media) y Marcelo Carballar (Shakedown Team). Las fotografías son de Audi Media Center.