Los puntos altos y bajos del Gran Premio de Qatar

El primer Gran Premio de Qatar pasó cumpliendo con todos los requisitos, menos uno:

- Brindó una pista exigente -muy técnica-, con difíciles curvas de media y alta velocidad, un par muy lentas igualmente desafiantes, que exigieron al máximo la tarea detrás del volante y en el análisis de los datos para conseguir las configuraciones y estrategias más adecuadas.

- Fue un escenario que no ofreció dificultades para el sobrepaso, como se prejuzgaba, en el que incluso se vieron buenas remontadas y algunas maniobras de las que pagan la entrada, como el duelo de Alonso-Pérez a la par durante muchas curvas consecutivas.

- El ambiente -relativamente frío en viernes y sábado- fue más festivo y multitudinario el domingo.

- Pero le faltó ese ''fragor de batalla'' al que este 2021 de la F1 nos tiene acostumbrados.

Es probable, que la penalidad de Max Verstappen previa al Grand Prix -5 posiciones de grilla- nos haya privado de ver una lucha más ''cuerpo a cuerpo'' con Lewis Hamilton, desde el comienzo de la carrera que hubiéramos disfrutado si compartían la primera fila.

Pero no pudo ser y -si me permiten ser un poco pesimista- creo que lo que vimos fue bastante parecido al pasado inmediato de la categoría, en el que el siete veces campeón regía con una supremacía absoluta que solo se interrumpía cuando él o su equipo estaban un poco distraídos. Red Bull sabía que el fin de semana no habría mucho más para ellos que el segundo puesto y la penalización de grilla para Max, terminó de convencerlos de trabajar en pos de ese objetivo, por si les quedaba alguna duda.

En su nuevo modo ''desenlace de campeonato'', el W12 de Hamilton mantiene una superioridad tan importante que el inglés solo tuvo que doblar en punta la Curva 1 y esperar que sus muchachos en los ''pits'' hicieran el resto del trabajo. El nivel de suficiencia del #44 es tan ostensible que Verstappen hizo maravillas para seguirlo. De esas que, por supuesto, ni siquiera pueden copiar los segundos pilotos de las dos escuadras top. Valtteri Bottas -también penalizado- no terminó y Sergio Pérez no alcanzó el podio.

Luego, queda el análisis -siempre interesante- de los que pelean por ubicarse lo mejor posible en una tabla que reparte dinero y privilegios, la de constructores. Ferrari, otra vez, fue mejor que McLaren, pero las dos escuadras tuvieron un domingo opaco si se analiza el rendimiento puro; Alpine, en cambio, brilló con las luces de de Fernando Alonso; Alphatauri malogró en carrera la enorme promesa construida en prácticas y la clasificación; y Aston Martin tuvo un buen domingo.

Lo analizamos todo en nuestro habitual balance de claroscuros, con los puntos altos y bajos, después de los grandes premios de la F1.

Puntos altos

Mercedes AMG F1 Team -P1, Hamilton; ab., Bottas-: Desafiada por la creatividad de su rival en los dos campeonatos, la casa alemana vuelve al cauce natural y le entrega a Hamilton un arma imbatible. No es ninguna otra cosa, lo que hemos visto en las últimas dos carreras. Los de Brackley -chasis- y los Brixworth -motores-, han puesto en las manos de su campeón todo lo mejor tienen para asegurarse que triunfará en el máximo desafío que han enfrentado como equipo en los últimos años: el duelo con Red Bull y Verstappen. Sobre todo, el motor Mercedes ha demostrado desde Brasil una superioridad muy importante. Con esta tranquilidad, han desaparecido las dudas en el diseño de las estrategias, en la gestión de los ''pit stop'' y el piloto inglés ''mágicamente'' ha dejado de expresar dudas por la radio del coche o quejas en las conferencias. Tienen un salto de calidad en la performance que les ha llegado justo en el momento crucial.

Tratando de sacar el foco sobre el aspecto técnico de este ''resurgimiento'', el director de la escuadra, ''Toto'' Wolff desvía la atención hacia las cualidades -indudables- de su piloto Hamilton, señalando: "Han despertado al león el sábado en Interlagos. Él está absolutamente en ese rol, brutal y de sangre fría. Y esto es lo mejor de Lewis. Lo hemos visto antes, y está así. Cuando enfrenta una adversidad, lo lleva a un lugar donde puede movilizar poderes de superhéroe, y fue la adversidad lo que le provocó eso en Interlagos".

Los que vemos autos de carreras desde hace muchos años, en realidad, sabemos que -además de la superlativa actuación con la que el séptuple campeón corona este momento- la confianza con la que avanza en esta recuperación la sustenta desde un medio mecánico que está rindiendo mucho mejor que el de su contrincante, e incluso mejor que el de su compañero. Usa ese ''plus'' de motor solo cuando lo necesita -clasificación, sprint o carrera- y cuando lo ''gatilla'', no hay con qué darle. ¿Habrá quedado algún resto para extraerle al Honda que empuja a Red Bull? Si no llega a haber ese poquito más, Mercedes parece tener la llave de otra consagración.

Lewis Hamilton -Mercedes AMG F1 Team- P1: Como es habitual, fue estudioso y cauto el viernes, apareció el sábado en toda su dimensión y reinó el domingo con el ''absolutismo'' de los invencibles. El esfuerzo máximo y extraordinario de Verstappen por vencerlo en la Qualy quedó a más de 2/10 -le había sacado 0.455s, entrenando-. El domingo, con su rival postergado al P7 en la grilla, largó con tanta tranquilidad que dobló en la primera curva en punta y pudiera decirse que allí terminó la carrera: 

"Es un año increíble, así que estar en este punto de la temporada y tener victorias consecutivas es una gran sensación. Fue una carrera bastante sencilla para mí, un poco solitaria pero, por supuesto, necesitábamos esos puntos, así que fue un trabajo realmente sólido por parte del equipo. Un gran agradecimiento a todos en la pista y en las fábricas por todo su arduo trabajo. Estoy realmente agradecido por estos puntos y es increíble poder cerrar la brecha tanto en las últimas dos semanas. Todavía tenemos mucho trabajo, pero nos encanta una batalla tan cerrada y el desafío que conlleva".

Max Verstappen -Red Bull Racing- P2: El ''joven maravilla'' se defiende a ''capa y espada'' de la remontada de Mercedes. La lucha no solo fue de performance, también batalló con una incómoda falla en el activador del DRS del RB16B que le restó tiempo en pista y tranquilidad para trabajar la puesta a punto durante las prácticas. La doble bandera amarilla que le apareció -reventón de goma de Gasly- en la última curva de su última vuelta rápida de Q3, fue una fatalidad, más allá de que haya logrado o no verla. Y la penalidad de cinco puestos que le impusieron los comisarios de FIA puede ser la justa, pero no queda la sensación de ser la consecuencia de algo que pueda endilgársele como un error propio.

El domingo, largando desde la P7, ejecutó como un verdadero profesional. En la tercera curva estaba 4°, en la tercera vuelta, estaba 2°. Cuando comprendió que no podía contra Hamilton, dejó de correrlo y mantuvo la diferencia necesaria para hacer su pit stop al final para llevarse el punto del RV. Rindió al máximo y se llevó todo lo que se podía llevar: “Por supuesto que estoy contento con el resultado de hoy. Este fin de semana ha sido bastante difícil para nosotros como equipo y todavía nos falta ritmo, intenté todo lo que pude después de la penalización de cinco puestos de grilla, así que terminar segundo y marcar la vuelta más rápida es realmente bueno. Tuve un comienzo emocionante y sabía que las primeras vueltas eran realmente importantes, tuve uns buena largada y volví bastante rápido al segundo lugar, a partir de ahí intenté mantener una diferencia corta y funcionó bastante bien".

Fernando Alonso -Alpine F1 Team- P3: El asturiano volvió a un podio de F1 que no visitaba desde 2014, cuando todavía corría con Ferrari. Claro, que se vio beneficiado por las penalizaciones de grilla de Verstappen y Bottas, que lo dejaron en P3. Pero había hecho un trabajo magnífico clasificando (P5) y lo mejoró aún más en el GP. Saltó adelante de Gasly y se puso como escolta de Hamilton, en la partida. Incluso al borde del toque con Verstappen. Cuando el Red Bull #33 lo cazó, a las pocas vueltas, trabajó gestionando la goma en un escenario abrasivo -como solo grandes pilotos pueden hacerlo- para que la estrategia de una sola parada (vuelta 23 de 57) lo ponga otra vez entre los tres mejores de un Grand Prix de F1.

 Todavía, hace sonreír su pedido al equipo, cuando conocía el avance que Pérez traía desde atrás y que amenazaba a su ''team mate'', Ocon: "¡Díganle a Esteban que defienda como un león!". Él mismo, lo había hecho por su compañero en Hungaroring, parando a Hamilton para que pueda llegar a la histórica victoria del equipo y, esta vez, necesitaba el favor. Por suerte lo logró y fue una demostración de que sus cualidades están intactas: “Me sentí fantástico y volver al podio fue muy bueno. Nos merecíamos este resultado como equipo y he tenido que esperar siete años desde el último. ¡Ojalá no tengamos que esperar tanto tiempo de nuevo! Asumimos algunos riesgos con la estrategia de parada única, pero funcionó bien. Tuvimos un ritmo fuerte y, a pesar de que Pérez nos alcanzó al final, hicimos lo suficiente para aguantar. Esteban hizo un gran trabajo al ayudar al resultado y nuestras paradas en boxes fueron brillantes, muy bien hecho para todo el equipo. Me encanta esta pista y el coche se ha sentido increíble durante todo el fin de semana, así que no puedo esperar a volver aquí".

Alpine F1 Team -Alonso, P3; Ocon, P5-: El botín de 25 puntos que se llevaron de Losail fue el segundo más alto de la temporada, detrás de los 37 puntos que obtuvieron con la victoria de Ocon y el cuarto puesto de Alonso en Hungría. Un resultado que los aleja bastante de AlphaTauri y los convierte en grandes favoritos para asegurar el quinto puesto en la clasificación anual de constructores. Alpine había sido superado por AlphaTauri en las cuatro carreras previas a Qatar, donde llegaron iguales en puntos con el equipo italiano. Su paquete se adaptó bien al circuito, como sus pilotos. Tanto, Fernando Alonso como Esteban Ocon lo aprovecharon al máximo y colocaron los dos autos entre los cinco primeros.

Aston Martin F1 Team -Stroll, P6; Vettel, P10-: Esta ha sido una campaña desafiante para Aston Martin, el equipo con sede en Silverstone retrocedió con los cambios técnicos de la temporada y lucha en cada carro para competir por los puntos de forma regular. Pero el domingo disfrutaron de Gran Prix más competitivo después de las vacaciones de verano, llevando a ambos autos a los puntos por tercera vez en esta temporada. Un premio de nueve puntos que es el mejor desde que Sebastian Vettel ocupó el segundo lugar en Bakú. El sexto lugar de Lance Stroll fue su mejor resultado de la campaña y puso fin a una racha de tres carreras sin suma, mientras que Vettel llegó a los puntos por tercera vez en cuatro Grandes Premios.

Puntos bajos

Valtteri Bottas -Mercedes AMG F1 Team- ab.: El finlandés colocó a Mercedes en una buena posición estratégica para la carrera, clasificando tercero con el segundo Red Bull de Sergio Pérez en el undécimo lugar. Pero la infracción de la bandera amarilla le provocó una penalización de tres lugares en la grilla. Para agravarlo, hizo una pésima largada que lo sacó del Top 10 en la primera vuelta (P11), y se fastidió luchando con la falta de agarre del neumático medio. Luchaba para volver al podio con una serie de buenos sobrepasos y estiraba el momento de su primera parada en boxes, cuando un pinchazo detectado justo después de pasar la entrada de boxes acabó con cualquier esperanza suya de puntos y finalmente retiró el coche.

Scuderia AlphaTauri -Gasly, P11; Tsunoda, P13-: Cuando un equipo no alcanza a sumar puntos después de largar en P2 y P8 en un Grand Prix, no hay mucho que explicar sobre porqué se juzga al balance como negativo. AlphaTauri estaba en una buena racha antes de Qatar, anotando 28 puntos (el 25% de su total de esta temporada) en las cuatro carreras anteriores. El rendimiento de Gasly y Tsunoda en las prácticas (FP1: P2 y P5; FP2: P2 y P7; FP3: P4 y P10) demostraba que estaban listos para continuar con esa forma fabulosa y los dos autos estuvieron entre los 10 primeros en la clasificación. La situación de Pierre Gasly, encima, mejoró aún más el domingo con las penalidades para Verstappen y Bottas que lo colocaron segundo en la grilla. Sin embargo, la alta degradación de los neumáticos los obligó a detenerse temprano y los dejó complicados en el tráfico de la pista. Luego, no tuvieron el ritmo para recuperarse. A Yuki Tsunoda, le tocó detenerse después de que la tira de una visera se le quedara alojada en el alerón trasero y eso lo dejó fuera de la lucha por los puntos. Es la tercera vez en siete carreras que el equipo no logra anotar.

Scuderia Ferrari -Sainz Jr., P7; Leclerc, P8-: Ferrari fue un poco más lenta de lo que había sido en las últimas cuatro carreras. Y, aunque todavía tuvo el ritmo suficiente para poner sus dos autos entre los ocho primeros por quinta carrera consecutiva, y sigue extendiendo su ventaja en la tabla de constructores con McLaren en la lucha por el tercer puesto, ese rendimiento con el que suele sorprender poniéndose a tiro de las dos marcas dominadoras, no aconteció en Losail. Sufrieron la pista, sobre todo Leclerc. Carlos Sainz extendió su racha de puntos a 13 carreras seguidas y final de carreras a 27; el monegasco terminó fuera del Top 5 por primera vez en cinco carreras. Le salva el fin de semana anotar puntos vitales para colocar al equipo 39.5 puntos por encima de McLaren en la lucha por la P3, con solo 88 unidades más en juego.

McLaren F1 Team -Norris, P9; Ricciardo, P12-: Por tercera carrera en fila, McLaren se encuentra anotando puntos con un solo auto y puntos bajos, encima. Norris corría muy bien -había brillado en clasificación con su P6 que se convirtió en P4- después de haber optado por la estrategia de una parada y esperaba un desenlace luchado con Pérez atacándolo por el cuarto lugar. Pero el equipo vio algo en los datos que los preocupó, lo llevó a una parada extra en boxes que lo dejó fuera de los puntos, aunque logró recuperarse a P9. Ricciardo comenzó fuera de los puntos y terminó fuera de los puntos. El australiano se cae cuando no tiene ritmo y después de una advertencia en su tablero, tuvo que moderarse durante la mayor parte de la carrera. Se fueron solo con 2 puntos, contra los 10 que se llevó Ferrari.

Cadena 3 Motor, fuentes y fotografías: formula1.com, dazn, auto motor und sport, motori online.