Ford y Loeb se colocan como líderes en Montecarlo

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El francés de 47 años, Sebastien Loeb, que consiguió la última de sus siete victorias en el Monte en 2013, dio vuelta la tendencia inicial de la prueba con su nuevo Ford Puma de propulsión híbrida para superar a Sébastien Ogier y Elfyn Evans en una mañana disputada.

Loeb quedó por detrás de su archirrival Ogier tras el corto tramo inicial de anoche, pero cambió las cosas durante las tres especiales de montaña en los Alpes franceses. Llegó a la zona de cambio de neumáticos en Puget-Théniers con una ventaja de 10,6 segundos sobre el Toyota GR Yaris de Evans.

Ogier se quedó a 2,4 segundos en otro GR Yaris después de que con una actitud deliberadamente prudente en las ruta heladas en la última especial de la mañana, de Val-de-Chalvagne a Entrevaux, cediera casi 16 segundos a Loeb, lo que permitió al piloto del nuevo Puma lanzarse a la cabeza de la carrera.

"Estuve presionando mucho toda la mañana", admitió Loeb. "Ha sido complicado con el hielo, en algunos sitios teníamos mucho agarre pero en otros no había nada. Tengo buenas sensaciones con el coche y he intentado ir a tope de principio a fin".

Evans no se sentía a gusto con su nuevo coche en las complicadas condiciones, pero el segundo mejor tiempo en Entrevaux impulsó al galés hasta la segunda posición, a pesar de un pinchazo lento tras derrapar en una paella.

Ogier admitió que su elección de los neumáticos de asfalto blandos y superblandos de Pirelli fue una elección de compromiso, pero se mantuvo firme hasta que la escarcha y el hielo le convencieron de que no debía correr riesgos.

Thierry Neuville se quedó a 40,2 segundos de la cabeza, en cuarto lugar, con su Hyundai i20 N. La mañana del belga mejoró después de un primer tramo espeluznante que describió como "una pesadilla". "Nunca he pasado tanto miedo mientras pilotaba", dijo.

Craig Breen se quedó a 5,8 segundos en la sexta posición con otro Puma. El irlandés reconoció que estaba pilotando a un 70% del potencial del coche, pero eso fue suficiente para mantenerse alejado del i20 N de Ott Tänak.

Los problemas con el sistema híbrido del coche ralentizaron al estonio, pero aventajó a Gus Greensmith en 8,2 segundos. Greensmith se mantuvo en una sólida cuarta posición hasta que sus propios problemas con el sistema híbrido en la última prueba le hicieron caer a la séptima.

Takamoto Katsuta, Kalle Rovanperä y Oliver Solberg completaron la clasificación. Un trompo y el humo dentro de la cabina de su i20 N retrasaron a Solberg.

Adrien Fourmaux era cuarto durante la noche, pero el francés estrelló su Puma por un barranco en la especial inicial de Roure - Beuil. Tanto él como su copiloto, Alex Coria, salieron sin lesiones, una respuesta del nuevo chasis con célula de seguridad mejorada introducido este año.

Y por la tarde, en los tres tramos finales del primer día, la repetición de los mismos tres escenarios, Loeb conservó la punta.  Ganó el TC6 Roure / Beuil 2 - 18.33 km sobre Ogier +2.9 y Evans +3.9.  En TC7 Guillaumes / Péone / Valberg 2 - 13.49 kms., el mejor tiempo fue de Greensmith, con Ogier +1.4,  Loeb y Breen +2.9; Takamoto +3.0 y Evans +3.6. Y en TC8 Val-de-Chalvagne / Entrevaux 2 - 17.11 kms, el último de la jornada, fue Ogier el más rápido dejando atrás a Neuville +1.5; Tänak +3.4; Loeb +4.5 y Evans +11.3 en P8, para dejar la lucha centrada entre los dos franceses, los más grandes campeones de la historia.

La general dice que manda Loeb sobre Ogier +9.9; Evans +22; Neuville +47.8; Tänak +56.7; Breen +59.2; Greensmith +1.08.4; Takamato +1.35.9; Rovanperä +2.12.8 y O. Solberg +2.22.9.

En la general de RC2, marcha cuarto el Škoda Fabia Rally2 evo #21 del boliviano Marco Bulacia, a quien navega el altragraciense Marcelo Der Ohanessian. 

Mañana, el Rally de Montecarlo tiene previstos cinco tramos clasificatorios.

Cadena 3 Motor, fuente y fotografías: wrc.com y dirtfish.com