Bélgica entra al mundial y jugará un rol clave en la batalla

Se terminaron las vacaciones para el Campeonato Mundial de Rally, la carrera de Estonia que cerró a mediados de julio la primera parte del ejercicio 2021 ya está en el recuerdo. Equipos y tripulaciones trabajan arduamente para el Rally de Bélgica, en Ypres, un clásico nacional y europeo que se gradúa este año para incorporarse al calendario FIA. No tiene antecedentes pequeños, en la lista de sus ganadores están anotados los nombres de Walter Röhrl, Henri Toivonen, Miki Biasion y Kris Meeke.

La prueba que parte desde la histórica 'Puerta de Menin' -famoso monumento para los soldados aliados caídos en la WWII- se desarrolla por caminos estrechos de asfalto de la región de Flandes y se cierra el domingo en el desafiante circuito de Gran Prix de Spa-Francorchamps.

Sebastien Ogier y Toyota Gazoo Racing, han sentado dominio en las siete carreras disputadas hasta el momento; pero Hyundai Motorsport no se rendirá y pugnará por colocar un rápido descuento en este nuevo escenario para el WRC. La localía de Thierry Neuville, que no ha logrado ganar todavía este año; y el antecedente de que la última victoria en esta prueba le corresponde al irlandés Craig Breen, en 2019, son buenos alicientes.

Las posiciones nos muestran a Sebastien Ogier -Toyota- 148; Elfyn Evans -Toyota- 111; el local, Thierry Neuville -Hyundai- 96; Kalle Rovanpera -Toyota- 82 y Ott Tanak -Hyundai- 74, encabezan la tabla de pilotos.

Mientras, en marcas, Toyota con 315, tiene buena ventaja sobre los 256 puntos que ha sumado Hyundai, hasta aquí; y Ford que posee 125, se ubica en tercer lugar.

El recorrido es compacto, pero pleno de exigencia. Tras largar a primera hora de la tarde del viernes, los competidores corren un bucle de cuatro tramos muy cerca de Ypres, sin alejarse nunca más de 30 km del escénico parque de servicio en 'Grote Markt', a la sombra del monumento a la guerra de la Puerta de Menin.

Reninge-Vleteren (15,00 km) lleva a las máquinas hacia el sur, a Westouter-Boeschepe (19,60 km); para correr luego sobre los famosos adoquines de Kemmelberg (23,62 km) y trasladarse a Zonnebeke (9,45 km) antes del descanso en la asistencia.

Los cuatro tramos se repiten en el atardecer, antes de que la asistencia nocturna ponga fin a una jornada frenética tras 135,34 km de acción. Casi la mitad de la distancia total es competitiva.

La etapa del sábado es casi igual de compacta, con ocho tramos más que cubren 119,92 km en un recorrido total de 310,37 km., sumando los enlaces.

La mayor parte de la acción se sitúa otra vez al sur de Ypres, empezando por Hollebeke (25,86 km), la especial más larga del rally. Le siguen Dikkebus (12,49 km) y Watou (13,62 km); antes de que Mesen-Middelhoek (7,99 km), el tramo más corto del fin de semana de paso a la asistencia. El bucle se repite por la tarde.

Una partida muy temprana, a las 04.50 horas del domingo, se lleva el foco de atención del Rally de Bélgia 300 kilómetros hacia el este, para un final a toda orquesta en el circuito internacional de Spa-Francorchamps, cerca de la frontera con Alemania. Allí, se correrán dos pasadas por Stavelot (9,05 km) y Francorchamps (11,21 km), esta última se repita como cierre de la Power Stage de la competencia. Ambas especiales incorporan sectores de la famosa pista, incluyendo las curvas Eau Rouge, Raidillon, Malmedy y Rivage.

El Ypres Rally es un compendio exigente que pondrá a prueba la capacidad de concentración de las tripulaciones. Sus 20 tramos suman 295,78 km. de velocidad pura.

Será una carrera para Thierry Neuville, una de las estrellas del WRC que tendrá la oportunidad de correr por primera vez una fecha del mundial en su país:"Por supuesto, es bonito -dijo el piloto de Hyundai Motorsport-, pero no sólo para mí, es para todo el mundo: todos los aficionados a los rallies en Bélgica. Estuvimos cerca el año pasado, pero ahora ya es una realidad".

Para el belga, la carrera en su país puede ser esa oportunidad que necesita para conseguir una victoria que lo proyecte: "Es un gran reto, ya que los caminos son bastante estrechos y resbaladizos y las banquinas de ambos lados son siempre muy profundas, por lo que hay que asegurarse de no cometer ningún error y mantener las cuatro ruedas en la pista", explicó Neuville. Y agrega: "Creo que vamos a ver mucha acción. Tiene características diferentes a cualquier otra prueba de asfalto que hayamos visto hasta ahora".

Si la carrera premia al que no comete errores, Sebastien Ogier -el líder del campeonato- está en una excelente situación en la previa del Ypres Rally: "Es bonito estar en la posición en la que estamos ahora, con un poco de ventaja en el campeonato, pero tenemos que seguir concentrados con algunos rallies difíciles -como éste- que aún están por llegar. En general, el agarre es muy cambiante aquí y creo que esta será la principal dificultad cuando tratemos de encontrar los límites sin ninguna experiencia previa en este rally", explicó Ogier.

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Su compañero, Elfyn Evans, que lo escolta en el campeonato, es otro de los que necesitan brillar en Bélgica para reducir la diferencia de 37 puntos que le separa del francés: "No lo he hecho tan bien en los últimos rallies como me hubiera gustado, así que definitivamente vamos a aspirar a un resultado fuerte en Ypres. Cometí un pequeño error en el Safari y él ganó el rally y se llevó los puntos del Power Stage también. Si se resta ese total de la diferencia, parecería mucha menos ventaja".

Sobre los caminos en los que correrá por primera vez, el galés apunta: "Al principio los caminos pueden parecer bastante sencillos, ya que no hay tantas curvas y sólo muchas rectas y cruces muy cerrados. Pero lo que resultó bastante evidente en nuestro test es que hay muchos cambios de superficie, cambios de agarre y bastantes cruces, así que hay un poco más de complicaciones en la realidad".

Por su parte, el jefe de Hyundai Motorsport, Andrea Adamo, admite que confía más en el coche de su equipo sobre el asfalto: "Tenemos más confianza en el rendimiento de nuestro Hyundai i20 Coupe WRC en asfalto, pero reconocemos el reto que supone estar en un nuevo evento, especialmente con la competencia tan reñida entre todas las tripulaciones", dice antes de la primera aparición de Bélgica en el WRC. "Nuestro objetivo es continuar donde dejamos las cosas en Estonia, donde conseguimos un doble podio, e intentar dar lo mejor de nosotros para competir por la victoria".

"Es el rallye de casa de Thierry y Martijn (Wydaeghe, copiloto de Neuville), así que tendrán una motivación extra, pero en general sabemos lo que tenemos que hacer y lo que esperamos de nosotros mismos y de nuestros pilotos", añadió Adamo.

El director del equipo Toyota Gazoo Racing, Jari-Matti Latvala, reconoció que su equipo podría no estar a tope, ya que Sébastien Ogier, Elfyn Evans y Kalle Rovanperä corren por primera vez en Ypres: "Será un reto para nosotros contra los que conocen bien las carreteras, pero en general nuestro coche ha sido muy competitivo y nuestros pilotos se han sentido muy cómodos sobre el asfalto; así que esto es algo que nos puede dar confianza junto con nuestra fuerte posición en el campeonato, lo que significa que salimos adelante con una carretera que debería estar más limpia" explicó Latvala.

Latvala ha elogiado el compromiso al cien por ciento y el trabajo en equipo que ha ayudado a Toyota a mantener el liderato a medida que el Campeonato del Mundo de Rally 2021 avanza en su segunda mitad.

En marcas, el equipo japonés con sede en Finlandia defiende una ventaja de 59 puntos sobre su rival Hyundai Motorsport, en las próximas cinco pruebas del WRC para conseguir su primera corona de constructores en tres años: "Lo importante para nosotros es el espíritu de equipo, dentro del equipo tenemos a toda nuestra gente trabajando muy bien juntos y cuando tienes un grupo trabajando así, eso ayuda a todo el mundo a hacerlo al 100%. Y cuando todo el mundo hace su trabajo al 100%, no se cometen errores".

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Toyota todas las carreras, excepto una, de las siete que se han disputado esta temporada, una racha que ha ayudado a Sébastien Ogier a lograr una ventaja de 37 puntos sobre su compañero de equipo Elfyn Evans, con el piloto más cercano de Hyundai, Thierry Neuville, 52 puntos por detrás del francés.

La buena situación no le pasa desapercibida al finlandés que intenta lograr como director de equipo el campeonato que no pudo alcanzar como piloto: "Hemos tenido algo de suerte. Y sabemos que Hyundai tiene el rendimiento, son rápidos. No hemos ganado necesariamente con el rendimiento todo el tiempo, pero hemos logrado evitar los problemas que han estado deteniendo a los coches. Tenemos que seguir así durante el resto de la temporada. Podemos imaginar que, para la próxima prueba en Bélgica, [Thierry] Neuville vendrá con fuerza: quiere su primera victoria de la temporada".

En un país repleto de aficionados a los rallies, no es casual que el jefe de Toyota destaque el favoritismo del piloto local que corre con un Hyundai. Los que hayan visto el club de fans de Neuville siguiéndole de rallye en rallye entenderá la pasión y la comprensión, de lo que se avecina esta semana. Su compañero Breen, de gran rendimiento en Estonia, también está apuntado como uno de los candidatos. 

Todo comienza mañana, la carrera belga puede ser la que habilite a los que seguirán luchando por el título, o dejar al margen a los que no tomen la oportunidad y se lo iremos contando desde estas mismas páginas. No se lo pierda.

Cadena 3 Motor, fuentes y fotografías de wrc.com