La sorprendente batalla naval de la Segunda Guerra… que terminó en Córdoba

¿Sabías que la primera batalla naval de la Segunda Guerra Mundial ocurrió en el Río de la Plata? No en Normandía, no en el Atlántico Norte, no en los fiordos noruegos. Acá, frente a nuestras costas. Y no sólo eso: algunos de sus protagonistas terminaron viviendo —para siempre— en pueblos serranos de Córdoba. Una historia mundial, con un capítulo inesperado en nuestra geografía.

El 17 de diciembre de 1939, el acorazado nazi Admiral Graf Spee, uno de los barcos más temidos del Atlántico, se enfrentó frente a Uruguay a tres naves británicas: el HMS Exeter, el HMS Ajax y el HMNZS Achilles. Aunque el Spee era más poderoso, la batalla fue feroz. Logró dañar gravemente a los británicos, pero él mismo quedó al borde del colapso: más de 60 tripulantes heridos, sistema de combustible afectado, sin repuestos, y la estructura comprometida.

Por eso su capitán, Hans Langsdorff, tomó una decisión crítica: entrar al puerto de Montevideo, neutral según el derecho internacional, donde podía reparar… pero sólo por 72 horas. Nada más. El reloj corría en su contra.

Mientras tanto, los británicos jugaron la carta que decidiría toda la historia. A través de una operación de inteligencia, difundieron el rumor de que una enorme flota inglesa —que en realidad no existía— esperaba afuera del Río de la Plata lista para destruir al Spee apenas saliera del puerto. Langsdorff, sin información confiable y sabiendo que su barco no resistiría un combate real, quedó atrapado entre dos opciones terribles: salir y enviar a su tripulación a una muerte segura, o hundir su propio barco para salvarlos.

Eligió la segunda.

El 17 de diciembre de 1939, ante miles de personas que miraban desde la costa de Montevideo, el Graf Spee explotó y se hundió lentamente en la entrada del estuario. Fue un espectáculo histórico, tan dramático como simbólico: el primer acorazado nazi neutralizado en la Segunda Guerra, frente a los ojos de Uruguay y Argentina. Tres días después, ya en Buenos Aires, Langsdorff se suicidó, envuelto en la bandera de combate de su barco.

¿Y los sobrevivientes? Aquí aparece la parte más inesperada.

Más de mil tripulantes cruzaron a la Argentina, que todavía era un país neutral. Y muchos de ellos buscaron refugio… en Córdoba. Algunos se instalaron en el Hotel Edén, en La Falda, manejado por la familia Eichhorn, simpatizantes y financistas del Tercer Reich. Otros se asentaron en la localidad de Villa General Belgrano, que en aquel entonces se llamaba Villa Calamuchita.

La presencia de esos marinos dejó una huella que perdura hasta hoy. Villa General Belgrano, con su arquitectura alpina, su impronta centroeuropea y su Oktoberfest, debe parte de su identidad a aquellos hombres del Graf Spee que nunca regresaron a Alemania. Y la historia se vuelve aún más curiosa: en 1941, tras un confuso episodio en el que fue quemada una bandera argentina —hecho atribuido, sin pruebas concluyentes, a tres ex marineros del Spee—, la Legislatura Provincial decidió cambiar el nombre del pueblo a Villa General Belgrano, en homenaje al creador de la bandera nacional.

Lo que parecía un conflicto lejano, una guerra que sucedía “del otro lado del mundo”, de pronto se hizo cercano. Un acorazado nazi ardió frente a Montevideo, y sus marineros encontraron refugio en las sierras de Córdoba.

 Sí: la historia del mundo también pasó por acá.