El día que dos ministros le robaron los dientes a Manuel Belgrano

Seguramente escuchaste muchísimas historias sobre Manuel Belgrano. El creador de la bandera, el abogado ilustrado, el revolucionario, el militar improvisado que terminó convirtiéndose en uno de los grandes próceres argentinos. Pero hay un episodio tan insólito como real que pocas veces aparece en los manuales escolares: el día en que dos ministros de la Nación… le robaron los dientes.

La historia empieza mucho antes del escándalo. Empieza con el final tristísimo de Belgrano.

En 1820, enfermo, olvidado y sumido en una pobreza absoluta, el general reclamó al gobierno los sueldos que le debían desde hacía años. Apenas recibió 300 pesos. No tenía dinero ni siquiera para pagarle a su médico personal, el escocés Joseph Redhead. Como forma de pago, terminó entregándole su reloj de oro con cadena, un obsequio que años atrás le había hecho el rey George III de Inglaterra. Ese reloj, considerado la última gran reliquia personal de Belgrano, fue robado del Museo Histórico Nacional en 2007 y nunca más apareció.

Belgrano murió el 20 de junio de 1820, a pocos días de cumplir 50 años. Su funeral fue desolador. Apenas asistieron algunos familiares y allegados. Fue enterrado en el Convento de Santo Domingo, muy cerca de la casa donde había vivido sus últimos días.

Y hasta su lápida habla de la precariedad de aquel momento: la inscripción “Aquí yace el General Belgrano” fue grabada sobre el mármol de una cómoda de su propia casa. No había dinero para más. Recién en 1865 esa lápida sería reemplazada por una más digna.

Lo más increíble es que el gran homenaje oficial llegó tarde. Muy tarde. Recién el 29 de julio de 1821, más de un año después de su muerte, el gobierno organizó un funeral cívico con toda la pompa posible. Hubo misa, discursos patrióticos y hasta un ataúd simbólico que simulaba contener sus restos.

Pero el episodio más bochornoso todavía estaba por venir.

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En 1902, durante el segundo mandato presidencial de Julio Argentino Roca, el gobierno decidió construir un mausoleo monumental para Belgrano en la explanada del convento de Santo Domingo. La obra fue encargada al escultor italiano Ettore Ximenes.

Para trasladar los restos había que exhumarlos. Y ahí empezó el escándalo.

La exhumación se realizó el 4 de septiembre de 1902. Entre los presentes estaban el nieto y el bisnieto del prócer, médicos, religiosos y dos altos funcionarios del gobierno nacional: Joaquín V. González, ministro del Interior, y Pablo Riccheri, ministro de Guerra.

La primera sorpresa fue que no encontraron el ataúd. Claro: era un cajón de pino enterrado hacía 82 años. El tiempo prácticamente lo había desintegrado.

Finalmente aparecieron los huesos de Belgrano. Muchos estaban extremadamente frágiles y se rompían durante la manipulación. Uno a uno fueron colocados cuidadosamente en una bandeja de plata sostenida por el padre Modesto Becco, párroco de Santo Domingo.

El procedimiento terminó alrededor de las cuatro de la tarde. Y ahí comenzaron las verdaderas polémicas.

Primero, varios periodistas observaron indignados que los ministros González y Riccheri jamás se habían quitado el sombrero durante toda la ceremonia, algo considerado una enorme falta de respeto para la época.

Pero lo peor vino después.

Ambos funcionarios se llevaron dientes de Belgrano. Uno cada uno.

Sí. Literalmente.

La prensa hizo un escándalo monumental. Revistas como Caras y Caretas publicaron caricaturas demoledoras. En una de ellas, Belgrano les decía a los ministros:

“Hasta los dientes me llevan. ¿No tendrán bastante con los propios para comer del presupuesto?”

Cuando tuvieron que dar explicaciones, los funcionarios aseguraron que habían tomado los dientes para mostrárselos a Bartolomé Mitre, quien había escrito una célebre biografía de Belgrano.

Nadie les creyó demasiado.

Uno de los titulares más duros de la época decía:

“Que devuelvan esos dientes al patriota que menos comió en su gloriosa vida con los dineros de la Nación.”

La presión pública fue tan fuerte que finalmente los ministros devolvieron las piezas dentales. Incluso el padre Becco agradeció públicamente a la prensa y criticó a los “políticos que nos avergüenzan”.

Finalmente, el mausoleo fue inaugurado el 20 de junio de 1903 con toda la solemnidad que Belgrano merecía desde hacía décadas.

Hoy su tumba todavía puede visitarse frente al Convento de Santo Domingo, majestuosa e imponente. Una contradicción perfecta para un hombre que murió en el abandono, pero terminó convertido en uno de los símbolos más grandes de la Argentina.

Y pensar que incluso después de muerto… todavía intentaron llevarse algo más de él.

¿Conocías esta historia?