Una startup croata busca revolucionar el mercado de robotaxis con ayuda de Uber

Mate Rimac, fundador de la empresa croata de vehículos eléctricos Rimac Group, comenzó a trabajar en robotaxis eléctricos hace siete años. Ahora, parte de su visión se está concretando a través de una alianza estratégica entre Uber, la compañía china de vehículos autónomos Pony.ai y su propia startup de robotaxis, Verne.

Las tres empresas anunciaron el jueves planes para lanzar un servicio comercial de robotaxis en Europa, comenzando en Zagreb, Croacia. Pony.ai proporcionará el sistema de conducción autónoma y un robotaxi llamado Arcfox Alpha T5, desarrollado en colaboración con el fabricante chino BAIC. Verne será responsable de la propiedad y operación de la flota, mientras que Uber ofrecerá su vasta red de transporte.

El gigante del transporte también indicó que tiene la intención de invertir una cantidad no revelada en Verne y apoyar su futura expansión como socio estratégico.

Las empresas no proporcionaron una fecha de lanzamiento específica para el servicio comercial, aunque las pruebas en carretera en Zagreb —donde se encuentra Rimac Group— ya están en marcha.

Verne no tiene el mismo reconocimiento que Waymo o Tesla, al menos no en Estados Unidos. Sin embargo, tiene ambiciones similares. Verne comenzó en 2019 como un proyecto llamado Project 3 Mobility (o P3) dentro de Rimac Group, un ecosistema en crecimiento de empresas que incluye al fabricante de hipercars Rimac Bugatti, Rimac Energy y Rimac Technology. Mate Rimac posee una participación del 23% en el grupo.

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Hubo actualizaciones ocasionales sobre el proyecto, pero no fue hasta julio de 2024 —cuando Verne lanzó una ronda de financiamiento por 100 millones de euros— que el público pudo conocer más a fondo sus planes.

La visión de Rimac siempre ha sido que Verne opere un servicio de robotaxis urbanos con vehículos eléctricos diseñados para ese propósito. Esto puede parecer una misión extraña para la persona detrás del Nevera, un hipercoche eléctrico que cuesta alrededor de 2.2 millones de dólares. Pero, como explicó a este reportero hace un par de años, Rimac nunca estuvo interesado en fabricar un EV de alto volumen que los humanos conducirían, precisamente porque cree que la tecnología de vehículos autónomos hará que ese negocio quede obsoleto.

"Tomará un tiempo, pero está llegando; estoy seguro de eso", dijo en ese momento.

Verne no está desarrollando su propio sistema de conducción autónoma. En cambio, la empresa se centra en el vehículo eléctrico urbano, la aplicación de transporte y la infraestructura de backend para gestionar la flota, incluyendo limpieza y mantenimiento.

Verne planea producir sus vehículos eléctricos de robotaxi en una nueva fábrica en Lucko, Croacia, que se espera que comience operaciones a finales de este año.

Verne aún no ha lanzado los dos asientos, ni proporcionó una actualización sobre los vehículos en su anuncio con Uber y Pony.ai. La empresa dijo en noviembre que había producido y probado 60 prototipos de verificación.

Por ahora, el servicio de robotaxi de Verne utilizará el vehículo Pony.ai-BAIC, el Arcfox Alpha T5. Los usuarios podrán solicitar uno a través de Uber así como a través de la propia aplicación de Verne.

Verne comienza pequeño con su lanzamiento comercial, pero tiene planes de escalar a una "flota de miles de robotaxis en los próximos años", según el anuncio del jueves. Y sus aspiraciones van mucho más allá de las fronteras de Zagreb, la capital de Croacia y sede de Rimac Group.

“Europa necesita movilidad autónoma que pueda pasar de las pruebas a un servicio real”, dijo Marko Pejkovic, CEO de Verne, en un comunicado. “En Verne, estamos uniendo la tecnología, la plataforma y las capacidades operativas necesarias para hacer de esto una realidad, comenzando en Zagreb antes de expandirnos a nuevos mercados.”