La NASA completa el apilamiento del cohete Artemis II en el Centro Espacial Kennedy

A pesar del prolongado cierre del gobierno de EE.UU., la NASA logró completar un importante hito en su misión de devolver a los astronautas a la luna. Esta semana, se finalizó el apilamiento de la nave espacial Orion sobre el cohete Space Launch System (SLS) en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy.

El cohete completamente apilado tiene programado su vuelo para el 5 de febrero de 2026, llevando a cuatro astronautas alrededor de la luna en la primera misión tripulada de Orion, aunque no aterrizarán esta vez. El equipo de Exploración de Sistemas de Tierra de la NASA levantó el módulo de la nave construido por Lockheed Martin, que los astronautas han nombrado Integridad, el 19 de octubre, teniendo poco más de tres meses para realizar todas las pruebas necesarias antes del lanzamiento.

"La integración de SLS y Orion representa un hito significativo en nuestro progreso hacia Artemis", señaló Sean Duffy, administrador interino de la NASA. "Pronto, lanzaremos a cuatro astronautas alrededor de la luna por primera vez en más de medio siglo en Artemis II, que demuestra la dominancia estadounidense en el espacio".

El lunes, Duffy apareció en varias noticias televisivas para destacar este avance. "No van a aterrizar esta vez, pero es la primera vez en 54 años que regresamos a la luna", declaró en CNBC. "El cronograma original preveía este lanzamiento para abril. Creemos que podemos hacerlo a principios de febrero, lo cual es muy emocionante".

Ahora que el módulo de la nave ha sido acoplado al cohete, los equipos realizarán conexiones eléctricas y de datos, así como conexiones umbilicales desde el lanzador móvil del que se sostiene el cohete, que mide más de 98 metros de altura.

"Ver el apilamiento completo de Orion en el SLS es una vista espectacular", comentó Robert Lightfoot, presidente de Lockheed Martin Space. "Nuestros equipos han trabajado arduamente para finalizar estos últimos pasos y garantizar que Orion lleve a la tripulación a la luna y los regrese a casa de manera segura".

El equipo de Artemis II, que incluye al comandante de la NASA Reid Wiseman, al piloto Victor Glover, a la especialista en misión Christina Koch y al astronauta canadiense Jeremy Hansen, realizará una demostración de cuenta regresiva mientras se encuentren aún en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos.

Después, el lanzador móvil se dirigirá al Punto de Lanzamiento 39-B en el Centro Espacial Kennedy para un ensayo con carga, durante el cual los equipos cargarán propulsantes en el potente cohete para asegurarse de que esté listo para el lanzamiento.

El SLS se mantiene como el cohete más poderoso que haya llegado a la órbita, ya que se lanzó en la misión Artemis I a finales de 2022, en un vuelo no tripulado que orbitará la luna. Su empuje de 8,8 millones de libras al despegar es proporcionado por cuatro motores RS-25 de la división Aerojet Rocketdyne de L3Harris, que fueron modificados del programa del transbordador espacial, junto con dos cohetes de propulsión sólida de Northrop Grumman.

El primer vuelo del SLS tuvo un rendimiento excepcional, aunque el costo del mismo y los retrasos en el cronograma han generado numerosas críticas, al punto que el presupuesto de la NASA propuesto por Trump para 2026 quería eliminar el uso del SLS y Orion después de Artemis III, dependiendo en su lugar de cohetes comerciales de gran capacidad, como el Starship de SpaceX y el New Glenn de Blue Origin.

Por ahora, sin embargo, un inserto de $10,000 millones liderado por el senador Ted Cruz (R-Texas) en el aumento de presupuesto de Trump ha salvado el SLS y Orion hasta al menos Artemis V, con futuros presupuestos anuales de la NASA todavía por decidir.

La misión de prueba Artemis II está diseñada para allanar el camino para la misión de aterrizaje lunar de Artemis III, que en el cronograma de la NASA se estableció para lanzarse tan pronto como en el verano de 2027. Sin embargo, Duffy admitió esta semana que los retrasos de SpaceX con su programa de Starship lo pospondrán hasta el 2028 como mínimo.

La NASA había planeado utilizar una versión del Starship, que recientemente completó con éxito su undécima prueba de vuelo suborbital desde el sitio de lanzamiento de SpaceX en Texas, como el sistema de aterrizaje humano de esa misión, con el objetivo de llevar a los humanos a la superficie lunar por primera vez desde Apollo 17 en 1972.

Sin embargo, Duffy mencionó que la NASA reabriría el contrato para el módulo lunar de Artemis III, lo que podría significar que la competencia Blue Origin pueda hacerse cargo del trabajo antes de que Trump deje el cargo, asegurando así que EE.UU. supere a China en la conquista del polo sur lunar en lo que los políticos han denominado la segunda carrera espacial.

Blue Origin ya está fabricando su módulo lunar Mark 2 en sus instalaciones de Merritt Island para usarlo en la misión Artemis V, con un módulo Mark 1 más pequeño no tripulado listo para volar potencialmente antes de fin de año para su primer aterrizaje en la luna.

"Lo que sea que nos lleve primero a la luna, tomaremos", concluyó Duffy.