La historia del radioastronomía y la búsqueda de vida extraterrestre en la URSS

A medida que los humanos comenzaron a explorar el espacio exterior en la segunda mitad del siglo XX, las ondas de radio se convirtieron en una herramienta poderosa. Los científicos podían enviar ondas de radio para comunicarse con satélites, cohetes y otras naves espaciales, y utilizar radiotelescopios para captar las ondas de radio emitidas por objetos en todo el universo.

No obstante, en ocasiones, los radiotelescopios captaban señales de radio artificiales provenientes de las telecomunicaciones. Esta interferencia amenazaba las observaciones astronómicas sensibles, provocando datos inexactos e incluso daños en el equipo. Aunque esta interferencia frustraba a los científicos, también generó una idea innovadora.

Durante la Guerra Fría, surgió un nuevo campo en la intersección de la radioastronomía y las comunicaciones por radio. Se planteó la posibilidad de que los astrónomos buscaran comunicaciones de radio de civilizaciones extraterrestres. La astronomía, que generalmente se ocupaba de observar fenómenos naturales del universo, ahora incluía la detección de ondas de radio producidas tecnológicamente como objeto de estudio.

Este campo, conocido como la búsqueda de inteligencia extraterrestre o SETI, abarca todas las actividades científicas destinadas a buscar vida inteligente más allá de la Tierra. Incluye uno de los usos originales de los radiotelescopios: estudiar señales de toda la galaxia con la esperanza de detectar mensajes inteligentes.

Cuando se propuso y persiguió la idea detrás de SETI por primera vez en la década de 1960, solo dos países, Estados Unidos y la URSS, contaban con la capacidad técnica para llevarla a cabo. Como únicas potencias espaciales en ese momento, eran los actores clave afectados por la interferencia de frecuencias de radio.

Como historiadora de la ciencia, he trabajado para entender lo que ocurrió a lo largo de la historia del SETI soviético durante la carrera espacial, analizando una variedad de fuentes primarias. El SETI capturó la imaginación científica de muchos astrónomos soviéticos prominentes en las décadas de 1960 y 1970.

Aún no se ha confirmado la detección de señales de radio, ni de ningún otro tipo de signos, de civilizaciones extraterrestres. Sin embargo, muchos científicos continúan buscando, a pesar de que sus ideas audaces enfrentan obstáculos. Algunas evidencias sugieren que los humanos podrían ser la única vida inteligente en el universo.

SETI soviético: La edad dorada de la radioastronomía

El SETI está entrelazado con los profundos cambios que trajo la radioastronomía. Hasta la segunda mitad del siglo XX, los científicos solo podían observar objetos y fenómenos astronómicos en luz óptica o visible. La luz óptica es el mismo tipo de luz a la que es sensible el ojo humano.

Después de la Segunda Guerra Mundial, los científicos descubrieron que podían utilizar pacíficamente antenas de radar, desarrolladas para su uso en la guerra, para detectar señales de radio provenientes de objetos en el universo. Decodificar estas señales permitió a los investigadores estudiar objetos astronómicos en el universo. Aprendieron, por ejemplo, sobre el elemento más abundante: el hidrógeno.

En la antigua Unión Soviética, el prominente pionero de la radioastronomía, Iosif Samuilovich Shklovsky, desempeñó un papel clave en la detección de señales de radio del hidrógeno. Los científicos sabían que cada elemento químico absorbería ciertas longitudes de onda de luz y reflejaría otras, y las señales de luz que un objeto absorbía o reflejaba podían indicar a los astrónomos qué elemento era. La mayor parte del hidrógeno no podía observarse directamente en luz óptica, por lo que los astrónomos no lo detectaron en el espacio hasta que comenzaron a mirar más allá del espectro de luz visible.

Shklovsky descubrió cómo detectar el hidrógeno con ondas de radio, lo que ayudó a los astrónomos a mapear la distribución y el movimiento del gas hidrógeno en y entre galaxias.

Los historiadores generalmente consideran que el año 1960 marcó el inicio de la edad dorada de la radioastronomía. Tras la detección del hidrógeno, los astrónomos descubrieron tipos de estrellas previamente desconocidos, como los púlsares y los cuásares. Estos fenómenos ofrecieron a los científicos nuevas perspectivas sobre la naturaleza de los fenómenos astrofísicos y la física fundamental.

Shklovsky se sintió fascinado por la posibilidad de utilizar ondas de radio para contactar a otros seres inteligentes en el universo. En 1960, publicó un artículo sobre este tema en una de las revistas científicas más prestigiosas del país.

El artículo de Shklovsky pronto se expandió en un libro ampliamente popular titulado "Universo, Vida, Inteligencia", publicado en 1962. Ese mismo año, la Academia de Ciencias de la URSS envió su primer mensaje de radio en dirección a Venus desde un radar en Crimea.

El experimento consistió en rebotar señales de radio en la superficie de Venus para transmitir las siguientes palabras utilizando código Morse: Lenin, URSS y mir, que en ruso significa tanto mundo como paz. A pesar de aumentar estadísticamente el riesgo de interferencia de radio, este mensaje fue principalmente simbólico. La Unión Soviética quería mostrar su poder tecnológico y no esperaba comunicarse con extraterrestres. Por lo tanto, el SETI soviético aún no era una verdadera búsqueda.

Iniciando una búsqueda organizada

Shklovsky y la mayoría de los otros radioastrónomos que perseguían la búsqueda de inteligencia extraterrestre se encontraban en ese momento en el centro de Rusia. La Academia de Ciencias de la URSS también estaba ubicada allí. Pero este grupo necesitaba medidas más formales para mover su búsqueda de unas pocas iniciativas a un esfuerzo coordinado.

Debido a preocupaciones sobre la atención pública no deseada, los científicos organizaron una conferencia lejos de Moscú, en el Observatorio Astrofísico de Byurakan en la República Soviética de Armenia, en 1964. En esta conferencia, los investigadores formaron un grupo específicamente dedicado a estudiar señales de radio artificiales desde el espacio. Con este grupo, el SETI se convirtió en una actividad liderada por el estado.

Con esta validación, los científicos ahora podían teóricamente buscar señales artificiales, potencialmente de origen alienígena. Sin embargo, cualquier discusión sobre señales de radio artificiales estaba sujeta a estricta vigilancia gubernamental, dado que los satélites militares también dependían de ellas.

Los científicos soviéticos enfrentaron varios obstáculos. Por ejemplo, el secretismo de su propio gobierno dificultaba la coordinación. La Guerra Fría también limitaba el desarrollo del SETI a nivel internacional. Sin embargo, tenían luz verde para buscar y estudiar señales peculiares que sospechaban tenían un origen artificial.

Colaboración internacional

Los esfuerzos por colaborar internacionalmente en señales artificiales culminaron en 1971 con un simposio, nuevamente en Byurakan. Allí, alrededor de 50 científicos, la mayoría de Estados Unidos y la URSS, pero también algunos de Checoslovaquia, Hungría, el Reino Unido y Canadá, acordaron no ponerse de acuerdo sobre cómo llevar a cabo el SETI.

Algunos asistentes compararon esta reunión con el Arca de Noé, porque un número casi igual de científicos prominentes de Este y Oeste del Telón de Acero logró reunirse ese año. Y la reunión tuvo lugar en Armenia, al pie del Monte Ararat, ubicado en el vecino Turquía. Esta montaña es donde los arqueólogos creen que el Arca de Noé pudo haber encallado.

Después de casi una semana de discusiones en Byurakan, los dos bloques geopolíticos designaron un grupo oficial de SETI. Ese grupo aún existe hoy y sigue conectando a investigadores de todo el mundo que realizan investigaciones sobre SETI. Dada la secretividad en torno a las señales de radio en el espacio, este grupo internacional de SETI marcó un logro diplomático trascendental en el apogeo de la Guerra Fría.

El SETI comenzó en la Unión Soviética con unas pocas iniciativas sólidas basadas en Moscú. Continuó a través de eventos grupales en Armenia, desde la primera conferencia soviética a nivel estatal hasta la internacional.

El SETI es el primer y único dominio de la astronomía que estudia señales de radio artificiales en sí mismas. Abordó indirectamente la interferencia de frecuencias de radio durante un tiempo en que estas frecuencias estaban altamente desreguladas.

Eventualmente, los países involucrados abordaron sus problemas de interferencia de frecuencias de radio con acuerdos internacionales sobre el uso y la asignación de frecuencias de radio. Un comité internacional aprobó un plan de asignación de frecuencias de radio factible y completo por primera vez en la década de 1970. Este plan ha sido revisado y renovado desde entonces. Hoy, los científicos espaciales y astrónomos utilizan un plan acordado internacionalmente para minimizar esta interferencia.

Notablemente, el SETI comenzó incluso antes de este plan de asignación. El SETI continúa su rica herencia hoy al seguir buscando señales y, en el camino, descubrir nuevos objetos y fenómenos astrofísicos.