Investigación revela ondas solares que podrían calentar la corona del sol

En un avance significativo para la física solar, investigadores lograron proporcionar la primera evidencia directa de pequeñas ondas torsionales Alfvén en la corona solar, unas ondas magnéticas elusivas que han sido objeto de búsqueda desde la década de 1940. Este hallazgo fue presentado el 24 de octubre de 2025 en la revista Nature Astronomy, gracias a observaciones sin precedentes realizadas con el telescopio solar más potente del mundo, el Daniel K. Inouye Solar Telescope de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) en Hawái.

Los resultados podrían finalmente aclarar uno de los mayores misterios del sol: cómo su atmósfera exterior, la corona, alcanza temperaturas de millones de grados, mientras que su superficie se sitúa alrededor de 5,500 °C. Las ondas Alfvén, nombradas así por el ganador del Premio Nobel Hannes Alfvén, quien predijo su existencia en 1942, son perturbaciones magnéticas que pueden transmitir energía a través del plasma.

Si bien se habían observado versiones más grandes de estas ondas, relacionadas con erupciones solares, esta es la primera vez que se ha observado directamente este tipo de ondas torsionales, presentes de manera continua y que podrían alimentar al sol.

El investigador principal, el profesor Richard Morton de la Universidad de Northumbria, comentó: "Este descubrimiento pone fin a una búsqueda prolongada de estas ondas que comenzó en la década de 1940. Finalmente hemos podido observar directamente estos movimientos torsionales que retuercen las líneas de campo magnético en la corona".

La innovación fue posible gracias a las capacidades únicas del Cryogenic Near Infrared Spectropolarimeter (Cryo-NIRSP) del Daniel K. Inouye Solar Telescope. Este espectrómetro avanzado puede ver detalles extremadamente finos en la corona y es altamente sensible a los cambios en el movimiento del plasma.

Con un espejo de cuatro metros de ancho, cuatro veces más grande que los telescopios solares anteriores, este ingenio representa dos décadas de planificación y desarrollo internacional. La Universidad de Northumbria desempeñó un papel crucial en su desarrollo, formando parte de un consorcio del Reino Unido que diseñó cámaras para el Imager de Banda Visible del telescopio, consolidando la reputación de la universidad en observaciones de la atmósfera solar.

Durante las pruebas, el profesor Morton logró utilizar el telescopio para rastrear el movimiento del hierro, calentado a 1.6 millones de grados Celsius, en la corona. "El movimiento del plasma en la corona solar está dominado por movimientos oscilantes. Estos enmascaran los movimientos torsionales, así que tuve que desarrollar una forma de eliminar el movimiento oscilante para encontrar el retorcimiento", explica el profesor Morton.

Las nuevas ondas torsionales Alfvén, a diferencia de las más familiares 'ondas de kink', introducen un movimiento de torsión que solo puede detectarse a través de análisis espectroscópico, midiendo cómo el plasma se mueve hacia y desde la Tierra, creando desplazamientos de color rojo y azul característicos a ambos lados de las estructuras magnéticas.

Este hallazgo tiene profundas implicaciones para comprender cómo funciona el sol. La corona, la atmósfera más externa del sol visible durante los eclipses solares, se calienta a más de un millón de grados Celsius, suficiente para acelerar plasma lejos del sol como el viento solar que llena nuestro sistema solar.

El estudio, que representa una colaboración internacional, incluyó coautores de diversas instituciones, como la Peking University en China, KU Leuven en Bélgica, Queen Mary University of London, la Chinese Academy of Sciences, y la NSF National Solar Observatory en Hawái y Colorado.

Además, la comprensión de estos procesos fundamentales posee importancia práctica para la predicción del clima espacial. El viento solar lleva perturbaciones magnéticas que pueden interrumpir las comunicaciones por satélite, sistemas GPS y redes eléctricas en la Tierra. Las ondas Alfvén también podrían ser la fuente de 'cambios magnéticos', importantes portadores de energía en el viento solar que han sido observados por la Parker Solar Probe de la NASA.

El profesor Morton concluyó: "Esta investigación proporciona una validación esencial para la gama de modelos teóricos que describen cómo la turbulencia de las ondas Alfvén alimenta la atmósfera solar. Tener observaciones directas finalmente nos permite poner a prueba estos modelos con la realidad".