El Telescopio Webb revela detalles sorprendentes de la Nebulosa Araña Roja

El nuevo telescopio espacial James Webb de la NASA, en colaboración con la ESA y la CSA, presentó su imagen del mes, destacando la Nebulosa Araña Roja, conocida como NGC 6537. Utilizando su cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), Webb reveló detalles impresionantes de esta nebulosa planetaria, que se encuentra en un fondo de miles de estrellas brillantes.

Las nebulosas planetarias, como la Araña Roja, se forman cuando estrellas similares al Sol llegan al final de su vida. Estas estrellas se expanden en gigantes rojas, despojándose de sus capas exteriores y dejando al descubierto sus núcleos incandescentes. La luz ultravioleta del núcleo central ioniza el material expulsado, provocando que brille. La fase de nebulosa planetaria es efímera y hermosa, durando solo unas decenas de miles de años.

En la imagen, la estrella central de la Nebulosa Araña Roja brilla más intensamente que las redes de gas polvoriento que la rodean. El telescopio Webb, a través de su NIRCam, reveló la sorprendente naturaleza de esta estrella central, que es extremadamente caliente y luminosa. En imágenes ópticas, como las del Telescopio Espacial Hubble, la estrella aparece tenue y azul, mientras que en las imágenes de NIRCam se muestra como roja, gracias a su capacidad para captar el infrarrojo cercano, que ha revelado un manto de polvo caliente que la rodea.

Este polvo caliente probablemente orbita alrededor de la estrella central en una estructura de disco. Aunque solo una estrella es visible en el corazón de la Nebulosa Araña, se sugiere que podría haber una estrella compañera oculta. Esta estrella podría explicar la forma de la nebulosa, que presenta una cintura estrecha y amplias corrientes de gas. Esta forma de reloj de arena se observa en otras nebulosas planetarias, como la Nebulosa Mariposa, que también fue observada recientemente por Webb.

La nueva vista de Webb de la Nebulosa Araña Roja revela por primera vez la extensión completa de los lóbulos de la nebulosa, que forman las "piernas" de la araña. Estos lóbulos, mostrados en azul, son trazados por la luz emitida por moléculas de H₂, que contienen dos átomos de hidrógeno unidos. Estos lóbulos se extienden a lo largo de todo el campo de visión de NIRCam y se presentan como estructuras burbuja cerradas que se extienden aproximadamente tres años luz. El gas que sale del centro de la nebulosa ha inflado estas burbujas masivas a lo largo de miles de años.

Además, se observó que el gas también se está expulsando activamente desde el centro de la nebulosa. Las nuevas observaciones de Webb muestran una forma alargada en forma de "S" centrada en el corazón de la nebulosa, que sigue la luz de los átomos de hierro ionizados. Esta característica marca el lugar donde un chorro de alta velocidad ha emergido cerca de la estrella central de la nebulosa y ha colisionado con material que fue expulsado anteriormente por la estrella, esculpiendo la estructura ondulante de la nebulosa que se observa hoy.