Astrónomos confirman eyección de masa coronal en estrella lejana

Un grupo de astrónomos, utilizando el observatorio espacial XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea y el telescopio LOFAR, logró detectar por primera vez una explosiva eyección de masa coronal (CME) en una estrella diferente al Sol. Este fenómeno, que puede despojar de su atmósfera a cualquier planeta desafortunado en su trayectoria, se registró en una estrella situada a aproximadamente 40 años luz de distancia.

La eyección de masa coronal es un evento común en nuestro Sol, donde grandes cantidades de material son expulsadas al espacio, influyendo en el clima espacial y generando auroras en la Tierra. Sin embargo, hasta ahora, no se había confirmado la existencia de un CME en otra estrella. "Los astrónomos han querido observar un CME en otra estrella durante décadas", afirmó Joe Callingham del Instituto Neerlandés de Radioastronomía (ASTRON), autor del estudio publicado en Nature.

Callingham explicó que, aunque hallazgos anteriores habían insinuado la existencia de estos eventos, no se había confirmado que material hubiera escapado al espacio. La señal de radio intensa y breve que se detectó fue producida por la eyección de masa coronal, lo que indica que el material había dejado completamente la burbuja magnética de la estrella.

El CME se desplazó a una velocidad de 2400 km/s, un ritmo que solo se observa en uno de cada 20 CMEs del Sol. Esta velocidad y densidad fueron suficientes para eliminar las atmósferas de los planetas que orbitan cerca de la estrella. La detección de esta eyección fue posible gracias a los métodos de procesamiento de datos desarrollados por los coautores Cyril Tasse y Philippe Zarka en el Observatorio de París-PSL.

El descubrimiento tiene implicaciones significativas para la búsqueda de vida en exoplanetas, ya que los planetas que orbitan estrellas activas como esta podrían perder sus atmósferas y volverse inhóspitos, a pesar de estar en la zona habitable de su estrella. Henrik Eklund, investigador de la ESA, destacó que este trabajo abre una nueva frontera para estudiar las erupciones y el clima espacial en otras estrellas, sugiriendo que el clima espacial podría ser aún más extremo alrededor de estrellas enanas rojas, que son los principales anfitriones de exoplanetas potencialmente habitables.