Asteroide 2024 YR4: la primera prueba real de defensa planetaria

En un momento histórico, los astrónomos e ingenieros que crecieron viendo películas como "Deep Impact" y "Armageddon", que abordan el poder destructivo de los impactos de asteroides, se encuentran en posiciones de alta responsabilidad en agencias espaciales. La película "Don't Look Up" también ofreció una visión más moderna, aunque pesimista, de lo que podría suceder si un asteroide "asesino" se acerca a la Tierra.

Hasta ahora, la vida no ha imitado al arte en lo que podría ser uno de los eventos más catastróficos en la historia de la humanidad, pero la mayoría de los entusiastas del espacio coinciden en que vale la pena prepararse para cuando esto ocurra. Un nuevo artículo, disponible en preimpresión en arXiv, del autor Maxime Devogèle del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA y sus colegas, analiza un simulacro que tuvo lugar hace aproximadamente un año con el descubrimiento del asteroide 2024 YR4.

El documento detalla el proceso de descubrimiento, clasificación, escalada, respuesta científica y, finalmente, desescalada que el asteroide experimentó en cuestión de meses. Aunque el sistema de alerta temprana para asteroides funcionó en gran medida como se esperaba, es valioso revisar este primer escenario para este tipo particular de asteroide, ya que seguramente no será el último.

El asteroide 2024 YR4 estuvo en los titulares desde principios de enero de 2025, aunque fue descubierto el 27 de diciembre por la encuesta ATLAS. A lo largo del mes siguiente, observaciones adicionales aumentaron la probabilidad de un impacto, a diferencia del 99.9% de otros asteroides recién descubiertos.

Cómo mide la escala de Torino el riesgo

Uno de los aspectos clave del artículo es su discusión sobre la escala de Torino. Originalmente desarrollada en 1995 por el Dr. Richard Binzel del MIT, y actualizada en junio de 1999 en una conferencia en Turín, Italia, esta escala está diseñada explícitamente para clasificar las amenazas de impacto de asteroides en una de once categorías. Cada categoría se basa en una evaluación del riesgo tanto de su probabilidad de impacto como del daño potencial que puede causar. Las categorías son:

Escala 0 (Blanco)—Sin Peligro—El asteroide nos pasará de largo o se quemará en la atmósfera.

Escala 1 (Verde)—Normal—Donde se clasifican la mayoría de los asteroides cuando son descubiertos. El impacto es "extremadamente improbable" y generalmente se degradan a la Escala 0 en unos pocos días.

Escala 2 (Amarillo)—Merece Atención—Involucra típicamente un paso "cercano" pero no amenazante, aunque el impacto es muy improbable. Esto es relativamente raro.

Escala 3 (Naranja)—Preocupante—Estos tienen más del 1% de probabilidad de impactar la Tierra y causar destrucción "localizada". Un buen análogo sería el evento de Tuskunga a principios del siglo XX. Esta es la calificación que finalmente alcanzó 2024 YR4.

Escala 4 (Naranja)—Amenazante—Aún hay más del 1% de probabilidad, pero con devastación "regional" en lugar de localizada.

Escala 5–7 (Rojo)—Amenazante—Una "amenaza creíble" de devastación regional a global. Ningún asteroide ha sido clasificado tan alto.

Escala 8–10 (Rojo)—Colisión Cierta—En este nivel, los astrónomos están seguros de que el asteroide nos impactará; cada número de la escala simplemente aumenta la destrucción potencial causada cuando lo haga.

El 27 de enero de 2025, 2024 YR4 fue oficialmente clasificado como un 3 en la escala de Torino, alcanzando eventualmente un 3.1% de probabilidad de impacto el 18 de febrero, convirtiéndose en el primer asteroide en alcanzar ese nivel de la escala. Es importante señalar que, técnicamente, este no fue el rango más alto en la escala; esa distinción corresponde al asteroide Apophis, que alcanzó un nivel 4 en la escala de Torino en 2004. De hecho, Apophis nunca podría haber sido clasificado como un 3 en la escala de Torino, ya que su mayor tamaño habría causado devastación regional en lugar de localizada; sin embargo, también es importante señalar que el nivel de amenaza se degradó mucho más rápido que el de 2024 YR4.

Cómo respondió el mundo a la amenaza

Aún la calificación de Escala 3 fue suficiente para provocar la primera notificación oficial de la Red Internacional de Advertencia de Asteroides, que no existía cuando se descubrió Apophis en 2004, habiendo sido creada en 2014 tras la explosión del asteroide Chelyabinsk en 2013. Después de alcanzar esa alta calificación en la escala, la discusión sobre 2024 YR4 pasó de la simple búsqueda de hechos científicos a una consideración más amplia de una amenaza para potencialmente grandes partes de la humanidad.

El sistema funcionó exactamente como se esperaba: atrajo la atención. Ciertamente, mucha del público, e incluso algunos responsables políticos. Pero quizás lo más importante, atrajo la atención de más astrónomos. El aumento del interés trajo consigo recursos adicionales, incluyendo "Tiempo de Discreción del Director" en algunos de los telescopios más poderosos del mundo.

Qué aprendieron los astrónomos sobre 2024 YR4

A medida que estos telescopios, que incluían la Encuesta del Cielo de Catalina, el Gran Telescopio de Canarias y el Telescopio Muy Grande, comenzaron a dirigir sus ópticas hacia la potencial amenaza, comenzó a parecer mucho menos imponente. A principios de marzo, estos gigantes habían caracterizado muchas de las características críticas del asteroide, como su rotación y taxonomía. Giraba mucho más rápido que los típicos asteroides de "montón de escombros", con un período de rotación de solo 19.5 minutos. Y fue clasificado como un asteroide tipo Sq o K, aunque todavía hay un debate residual sobre este punto, ya que su albedo parecía diferente dependiendo de la plataforma de observación utilizada.

Esa aclaración final será una característica crítica, ya que, aunque la amenaza de un impacto en la Tierra disminuyó, la amenaza de un impacto en la luna ha aumentado a lo largo de las observaciones realizadas a principios de este año. Actualmente, 2024 YR4 tiene una probabilidad de ~4% de impactar la luna en 2032, lo que podría causar una destrucción generalizada entre los satélites que orbitan la Tierra debido a su nube de escombros.

Por lo tanto, el trabajo de la comunidad de defensa planetaria aún no ha terminado, pero parece estar funcionando exactamente como se esperaba hasta ahora. Algún día será realmente necesario activar la respuesta internacional ante un asteroide amenazante, y ojalá la respuesta resulte ser mejor que la que se muestra en las películas.