ALMA revela la órbita de un compañero cercano de una estrella gigante roja

La influencia de los compañeros cercanos en la evolución estelar ha sido objeto de estudio durante años. Aunque algunos de estos compañeros pueden ser detectados alrededor de objetos estelares jóvenes, la evidencia observacional directa de compañeros alrededor de estrellas en la rama gigante asintótica (AGB) ha sido escasa. Sin embargo, un equipo internacional de científicos logró un avance significativo al observar la órbita de un compañero de la estrella gigante roja p1 Gruis, ubicada a aproximadamente 530 años luz de la Tierra.

La investigación, publicada en Nature Astronomy, utilizó el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un interferómetro astronómico compuesto por 66 radiotelescopios en el desierto de Atacama, Chile. Este equipo permitió a los investigadores obtener imágenes de alta resolución que revelaron la órbita casi circular del compañero, desafiando las predicciones anteriores que sugerían una órbita elíptica.

El Dr. Yoshiya Mori, candidato a doctorado en astrofísica en Monash University, fue uno de los responsables de comparar las propiedades observadas de p1 Gruis con modelos de evolución estelar de última generación. "Un aspecto clave para entender la órbita del compañero es conocer la masa de la estrella AGB. Nuestro equipo ayudó a restringir mejor esta masa utilizando su luminosidad observada y características de pulsación para encontrar el modelo estelar más adecuado", comentó el Dr. Mori.

La estrella p1 Gruis es un gigante rojo que brilla miles de veces más que el sol y ha pasado por un proceso de expansión y enfriamiento, convirtiéndose en un objeto difícil de estudiar debido a su brillo. Este descubrimiento no solo proporciona información sobre la estrella misma, sino que también tiene implicaciones para la comprensión de cómo los compañeros cercanos pueden afectar la evolución de las estrellas gigantes.

El líder del proyecto, Mats Esseldeurs de KU Leuven, destacó la importancia de estos hallazgos: "Entender cómo se comportan los compañeros cercanos bajo estas condiciones nos ayuda a predecir mejor lo que sucederá con los planetas alrededor del sol y cómo el compañero influye en la evolución de la estrella gigante".

Este estudio sugiere que las tasas de circularización orbital predichas por los modelos existentes pueden haber sido subestimadas, abriendo nuevas avenidas para la comprensión de la física de la interacción de mareas y la evolución binaria.